Bij de dames begint regerend Europees, wereld- én olympisch kampioen Noorwegen als het de te kloppen land.
Londen moet een nieuw succes worden voor een superieure Franse lichting na Europese titels in 2006 en 2010, wereldtitels in 2009 en 2011 én olympisch goud in Peking.
Onze zuiderburen beschikken over drie toppers: doelman Thierry Omeyer (32, wereldspeler van het jaar in 2008), verdediger Didier Dinart (35, in Londen toe aan zijn vierde olympiade) en aanvaller Nikola Karabati? (28, ’s werelds beste handballer in 2007, bijgenaamd ‘La Machine’ wegens zijn indrukwekkende fysiek: 1m95/102 kg).
Op het EK in januari in Servië beleefden de Fransen wel een afgang door als laatste te eindigen in hun groep. Vooral Karabati?, geboren in Servië, stelde teleur, nog steeds onder de indruk van het overlijden (kanker) van zijn vader/coach Branko in mei 2011.
Iedereen verwacht dat Karabati? en zijn ploegmaats in Londen met een heel andere mentaliteit zullen starten.
Grootste tegenstander wordt ongetwijfeld Denemarken, dat ín Belgrado tegen Servië de Europese finale won en zilver behaalde op het WK 2011 na verlengingen tegen Frankrijk. Mikkel The Hammer Hansen (24) werd er topschutter en later, als eerste Deen ooit, verkozen tot speler van het jaar.
Kroatië, derde op het EK, rekent nog altijd op de 33-jarige Ivano Bali?, door velen beschouwd als de beste handballer aller tijden. Na een wereldtitel in 2003 en olympisch goud in 2004 pakte hij met Kroatië daarna altijd net naast de hoofdprijzen: zilver WK 2005 en 2009, zilver EK 2008 en 2010, brons EK 2012.
De kans is reëel dat dat ook in Londen het geval zal zijn. In de Britse hoofdstad is tijdens de Spelen wel een metrostation naar Bali? genoemd.
Andere medaillekandidaten zijn Servië (zilver EK 2012) en Spanje (brons WK 2011), al is het verschil tussen de Europese toplanden bijzonder klein en zullen details en juist pieken doorslaggevend zijn.
Noorwegen topfavoriet
Bij de dames begint regerend Europees, wereld- én olympisch kampioen Noorwegen als het de te kloppen land. Het rekent vooral op Heidi Løke (29), World Handball Player of the Year in 2011, en topkeepster Katrine Lunde-Haraldsen (32), al sinds 2002 actief voor de Noorse nationale ploeg waarmee ze aan de zijde van haar tweelingzuster Kristin goud won in Peking. Lunde-Haraldsen staat bekend voor haar ‘Bijbel’, waarin ze schotgegevens van alle tegenstanders bijhoudt.
Belangrijkste uitdagers zijn de nummers twee en drie van het WK 2011: Frankrijk (onder leiding van sterspeelster Allison Pineau) en Spanje.
Ook Rusland (WK 2007 en 2009, zilver in Peking) en Zweden (vice-Europees kampioen met Linnea Torstenson als sterkhoudster) horen traditioneel bij de kanshebbers op een medaille.
Jonas Creteur
