De 0-1-winst op Old Trafford vorige woensdag was symbolisch : het leverde Arsenal de titel én machtsovername op.
“Het is 3-2. Volgend jaar willen we gelijkmaken.” Sinds de komst van Arsène Wenger in ’97 naar Highbury stond de titelstrijd in Engeland in het teken van het duel met Manchester United. Op de dubbel in ’98 reageerde United een seizoen later met de treble (titel, beker en finale Champions League). De Mancunians werden de twee daaropvolgende seizoenen weer kampioen.
Maar de Londense ploeg vocht sterk terug en zette een schitterend seizoen neer op nationaal vlak. Geen enkele uitnederlaag in de competitie (wel vijf Europees) en in elke wedstrijd gescoord. Winst op Liverpool, ondanks een rode kaart voor Van Bronckhorst, bij het toen sterk presterende Newcastle zonder Henry, Parlour, Cole, Adams, Keown en Van Bronckhorst. De climax volgde vorige woensdag met een 0-1-overwinning (zonder topschutter Henry) bij United, dat voor het eerst sinds ’92 buiten de eerst twee eindigde. Wiltord zorgde voor de waardige vervanging en scoorde.
Het succes van Arsenal is te danken aan talent, revanchegevoelens en het werk van Arsène Wenger. De Fransman is geen te beste maatjes met Ferguson, die bij zijn komst schamperde : wat komt die jongen uit Japan ons hier vertellen ? Niet veel, zo getuigde ook Tony Adams in zijn boek. Wenger is niet de man van de grote uitspraken en talrijke richtlijnen, houdt het liever sober en stuurt vanop de achtergrond.
Voer voor de tabloïds is hij evenmin. Niks bekend over zijn privéleven, tenzij dat hij graag wandelt met zijn hond en een dochtertje van vijf heeft. Tot uitspraken over Le Pen kon men hem niet verleiden.
Als enige coach komt hij nooit naar de drink die Ferguson na de match aanbiedt (“Hij zou beter wat Engelse tradities accepteren”). Wenger zei begin dit jaar : “Gelukkig gaat Alex door. Wie zou me anders scherp houden ? Deze rivaliteit is goed voor ons en het Britse voetbal.”
Van United verwacht Wenger een sterke reactie. De vorige twee keer reageerde het met winst in kampioenschap én beker. Zelf wil hij met Arsenal eindelijk succes in Europa halen. De Gunners raakten in de CL nog nooit tot in de halve finale. (PTK)
