Het pas gepromoveerde Saint-Etienne doet het goed in de Franse competitie en kwalificeerde zich voor de halve finale van de beker.
Niets liet vermoeden dat Saint-Etienne een rustig eerste jaar zou doormaken, want net voor de zomer besliste de club om zich te ontdoen van haar Corsicaanse trainer Frédéric Antonetti, de man die hen de promotie bracht. De nieuwe coach, Elie Baup – ook al van 1994 tot 1996 aan het roer van les Verts – slaagde er echter wonderwel in de offensieve speelstijl van het vroegere Saint-Etienne te reïncarneren. Bovendien kan hij rekenen op enkele op revanche beluste spelers zoals Frédéric Piquionne (ex-Rennes), David Hellebuyck (ex-Lyon) en Pascal Fein-douno (ex-Bordeaux). Na de heenronde beschikte Saint-Etienne samen met Auxerre over de beste aanval, in grote mate te danken aan de zes doelpunten van Piquionne, die overigens uitgeroepen werd tot speler van de maand december. Hoewel de club in een aanvallende 4-3-3 speelt, staat ze nu op tien wedstrijden zonder nederlaag.
Naast Piquionne en Feinduono rolt nóg een naam frequent over de lippen : de nieuwe orkestmeester, Di-dier Zokora. De oud-speler van Genk werd door Baup een rij vooruit geschoven naar de positie van verdedigende middenvelder. Naar aanleiding van de bekerwedstrijd tegen Lens (0-3) toonde L’Equipe zich bijzonder lovend over de prestatie van Zokora : “Hij was de eerste verdedigende lijn en tegelijkertijd de draaischijf van de ploeg.”
Saint-Etienne voelt zich trouwens bijzonder in zijn sas in de Franse beker. Nadat ze Lens in hun eigen stadion domineerden, mogen ze nu in de halve finale Straatsburg partij geven. Dat het de club van voorzitter Bernard Caïazzo menens is, bewijzen de winteraankopen : Lamine Sakho (ex-Marseille) en Alaeddine Yazhia (gehuurd van Southampton) moeten Saint-Etienne naar Europees voetbal leiden.
Emmanuel Petit kapt met topvoetbal. Hij is al de zevende voormalige wereldkampioen die het voor bekeken houdt. Sergei Semak, speler van het Russische CSKA Moskou, wordt tot het einde van het jaar uitgeleend aan PSG. Weinig verrassingen in de kwartfinales van de Franse beker. In de halve finale staan Straatsburg – Saint-Etienne, en Caen – Monaco op de affiche. Caen, ploeg van Steve Dugardein en Grégory Dufer, schakelde Auxerre uit via penalty’s. Sté-phane Ziani verlaat Servette Genève en trekt naar Bastia. Christian Karembeu volgt wellicht zijn voorbeeld. (SV)
TOPSCHUTTERS : 1. Kallon (Monaco) 10 goals ; 2. Pauleta (PSG), Frei (Rennes) 9 goals ; 4. Ilan (Sochaux), Vahirua (Nice) 8 goals.
(SV)
