De grote Kim Clijsters-show in Antwerpen begint dit weekend aan het ultieme hoofdstuk. Terwijl Amélie Mauresmo met het diamanten racket aan de haal kan, gaat de Limburgse wereldvedette allicht met de sympathie lopen. Een laatste keer.

Zesde editie van de Proximus Diamond Games in het Antwerpse sportpaleis. Staat nu al in de annalen gegraveerd als het definitieve adieu van Kim Clijsters aan het Belgische tennispubliek. Nog een laatste keer zal de 23-jarige Breese gevolgd door een fel spotlicht de paarse ondergrond van het centre court betreden. Nog een laatste keer haar vervaarlijke spreidstand ontplooien. Een laatste keer het uitzinnige publiek begroeten. Om dan bij een staande ovatie en overmand door emoties een laatste keer háár sportpaleis te verlaten. Want laat daar geen twijfel over bestaan, de reputatie en publieke aanhang van de Diamond Games werden van bij de start van dit evenement grotendeels bepaald door Clijsters. Natuurlijk kon het Tier II-toernooi elk jaar op een uitermate sterke bezetting rekenen. En had organisator Bob Verbeeck zijn vinger aan de pols als het aankwam op het innovatief trekken van de aandacht. Maar bovenal kwamen de mensen om Clijsters aan het werk te zien. Om hun boegbeeld naar alweer een strijdende zege te schreeuwen. En die appreciatie was wederzijds. “Als er één toernooi is dat ik zou willen winnen in mijn afscheidsjaar dan de Diamond Games”, gaf Clijsters vorige winter al aan.

De laatste jaren deed de thuisspeelster het onmogelijke en meer om telkens op de afspraak te verschijnen. In 2005 maakte ze op de Diamond Games haar comeback van de ernstige polsproblemen het jaar voordien. Ze zwoegde zich tot in de kwartfinale maar daarin bleek Venus Williams te sterk. Vorig jaar was er dan die flinke enkelkwetsuur, opgelopen in de halve finale van de Australian Open, die Clijsters als een bezetene deed revalideren om toch op tijd klaar te raken voor haar thuistoernooi. Het leverde uiteindelijk een plaats in de eindstrijd op die ze echter door toedoen van Amélie Mauresmo niet winnend kon afsluiten. Enkel in 2003 en 2004 kwam Clijsters volledig fit aan de start. Het eerste jaar stond er in de finale geen maat op wederom Venus Williams. Het seizoen daarna was de vijfvoudige Sportvrouw van het Jaar wel aan het feest. Door de laattijdige afzeggingen van onder anderen Jennifer Capriati, Venus Williams, Elena Dementieva, Amélie Mauresmo en Justine Henin werd dit toernooi wel omschreven als de rampeditie. Maar door het schitterende parcours van Clijsters, in de finale liet ze de Italiaanse Farina Elia kansloos, ging het merendeel van de 113.000 toeschouwers tevreden naar huis. Dat aantal was trouwens een record voor de Diamond Games en kende in de hele tenniswereld zijn gelijke niet.

Op termijn wil dit evenement uitgroeien tot een van de pijlers van het damescircuit. Over twee jaar wil Verbeeck de Diamond Games verhuizen naar het najaar om zo de concurrentie met de oliedollars van Dubai en Doha te ontlopen. Bovendien wordt tegen dan de WTA-kalender volledig herzien, waarbij Antwerpen als een van de veertien A-toernooien, met op zijn minst een miljoen dollar aan prijzengeld, geboekstaafd wil staan.

Het wordt evenwel afwachten of het publiek nog even numeriek de deuren van het Sportpaleis zal platlopen als Kim Clijsters niet meer op de affiche staat. Al maakt Verbeeck zich weinig zorgen. De organisatie staat op punt, de speelsters komen dolgraag naar Antwerpen. De randanimatie is uniek in haar soort, denk maar aan de muzikale omlijsting of de champagne die vorig jaar onder het publiek verspreid werd. En ook de sterke sponsors achter het evenement lijken overtuigd van een gegarandeerd aanhoudend succesverhaal. Zonder Belgisch ankerpunt zal er evenwel veel verwacht worden van de tennisliefhebbende supporter. Justine Henin zal gezien haar vertroebelde relatie met Verbeeck niet snel weer een voet zetten in diens biotoop. En Kirsten Flipkens bezit niet dezelfde sterrenkwaliteit om het toernooi te dragen. Daarom ook dat de Diamond Games dit jaar, met het afscheid van Clijsters, op een scharnierpunt staan.

Amélie Mauresmo

Een scharnierpunt dat alweer een indrukwekkend deelnemersveld in zich draagt. Naast de fel bejubelde Clijsters wordt er ook veel verwacht van Amélie Mauresmo. “Enkele toppers lieten het toch afweten op de Australian Open”, doelde Verbeeck op de Française. “Ik verwacht hen dan ook uiterst gemotiveerd aan de start.” Mauresmo heeft wel meer redenen om met veel zin de Diamond Games aan te vatten. De tweevoudige winnares kan immers dit jaar het diamanten racket mee naar haar huis in Genève nemen. Daarvoor moet je het kleinood driemaal winnen in vijf jaar, iets waar tot nu toe enkel Ivan Lendl tijdens het ter ziele gegane ECC in slaagde. Mauresmo was vorig jaar uitstekend in Antwerpen en eigenlijk het hele jaar door. Blessures zorgden er echter voor dat zowat heel haar wintervoorbereiding verstoord werd. De 27-jarige Franse toonde zich op de Australian Open dan ook allesbehalve klaar voor het grote werk. Als ze in de sinjorenstad evenwel in het Antwerp Hilton incheckt, zal ze ook al het toernooi van Parijs in de bagage hebben en vermoedelijk mentaal en fysiek heel wat fitter voor de dag komen. Venus Williams heeft dan weer totaal geen competitieritme in de benen, de Diamond Games dienen als haar rentree in het circuit. Hoe ernstig je de kansen van de tweevoudige winnares van de Diamond Games moet inschatten, kan je afleiden uit de prestatie van haar zus Serena op de Australian Open. Als ze gemotiveerd en getraind zijn, valt er altijd rekening te houden met de kleurrijke Williamsen. Met Nadia Petrova, Elena Dementieva, Anna Chakvetadze, Dinara Safina en Vera Zvonareva kondigt er zich ook nu weer heel wat Russisch geweld aan in de havenstad. Tevens wordt er uitgekeken naar de jonge talenten Tatiana Golovin, Michaëlla Krajicek en Olga Poutchkova. Voor de Belgische wildcards Kirsten Flipkens en Caroline Maes kan het toernooi dienstdoen om te proeven van toptennis en dat in een fijn kader dicht bij huis. Eén naam schiet er verder nog uit op de deelnemerslijst. De negentienjarige Servische Ana Ivanovic zal zowel op als naast de baan de harten sneller doen slaan. Maar bon, aan emoties sowieso geen gebrek op deze zesde Diamond Games.

Dat het diamanten racket, ter waarde van een miljoen euro, uit Antwerpen vertrekt is nog helemaal niet zeker. Dat Kim Clijsters definitief de deur van het Sportpaleis achter zich dichttrekt na deze editie staat wel vast. Een diamant die veel harder gemist zal worden.

FILIP DEWULF

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content