Vorige week maandag tekende Nico Van Kerckhoven (34) voor twee jaar bij Westerlo. Bijkomend positief nieuws voor de oud-Rode Duivel, die sinds enige tijd weer in de basis staat bij Borussia Mönchengladbach. “Een verademing”, stelt hij. Sportief gaat het Gladbach nochtans niet voor de wind. De ploeg staat net boven de degradatieplaatsen en heeft bovendien een van de meest gepasseerde verdedigingen in de Bundesliga.

Hoe moeilijk wordt het om de degradatie te ontlopen ?

Nico Van Kerckhoven : “Momen-teel staan we nog niet in de gevarenzone. Maar we zullen diep moeten gaan om ons te handhaven. Op papier zijn we sterker en beter dan ploegen van het niveau Hansa Rostock of Freiburg. Maar in de Bundesliga kan elke tegenstander je in de problemen brengen. Zie maar naar wat er de laatste jaren met Bayer Leverkusen en Hertha BSC gebeurde.”

Jullie zijn momenteel buitenshuis de zwakste ploeg uit de Bundesliga.

“Klopt, terwijl we op basis van de thuisresultaten bovenaan zouden meedraaien. Dat maakt het vooral frustrerend. Het probleem is vooral mentaal : als we op verplaatsing op achterstand komen, is het over en out. Onbegrijpelijk ! Op verplaatsing zijn we al een jaar zonder overwinning. Na verloop van tijd raak je dan in een negatieve spiraal. We scoren moeilijk. OliverNeuville blijft voorlopig een stuk onder zijn vormpeil van de eerste ronde. Dan zie je snel dat we echte afwerkers missen. De pers is natuurlijk kritisch. Dick Advocaat haalde tijdens de winterstop zeven nieuwe spelers, die blijken nu niet te renderen. De druk op de trainer zal er de komende weken niet minder op worden.”

Typeer Dick Advocaat eens als trainer ?

“Qua trainingsintensiteit is hij vergelijkbaar met Huub Stevens, destijds mijn trainer bij Schalke. Ze trainen beiden altijd met bal. Hét verschil is dat Advocaat geen communicator is. Hij spreekt nauwelijks met zijn spelers. Persoonlijk heb ik ook weinig contact met hem. Toen ik een maand geleden plots weer in het eerste elftal stond, vernam ik dat pas op het laatste moment.”

Had je het mentaal moeilijk in de periode dat je niet speelde ?

“Het was een volledig nieuwe situatie. Nooit eerder in mijn carrière kreeg ik daarmee te maken. Door al die nieuwe spelers werd ik plots een soort tweederangsfiguur, want aanvankelijk speelden de nieuwkomers. Het feit dat die nieuwe spelers niet meteen voor een surplus zorgden, maakt dat er hier heel wat gefrustreerde spelers rondlopen. Ik was trouwens niet de enige die plots uit de kern viel. MarceloPletsch en MarkusHausweiler zaten in de-zelfde situatie. Advocaat haalde Craig Moore, een centrale verdediger van Glasgow Rangers. Aanvankelijk speelde die op mijn plaats, samen met JeffStrasser. Maar in het voetbal verandert alles snel. ( Grijnst.) Inmiddels zit Strasser op de bank voor Van Kerckhoven.”

Was het moeilijk om na je inactiviteit fysiek weer op Bundesliganiveau te komen ?

“Je voelt natuurlijk dat je wedstrijdritme mist, maar ik ben me altijd goed blijven verzorgen. Bovendien wordt er hier vrij pittig getraind. Het is niet dat ik terugkom uit blessure of zo. Met mijn ervaring weet ik ondertussen wel hoe ik een gebrek aan wedstrijden kan compenseren. Je moet jezelf kunnen inschatten.”

Waarom opteerde je voor een tweejarig contract bij Westerlo ?

“Zeven jaar Bundesliga was genoeg. Ik praatte wel nog – vooral uit erkentelijkheid – met Gladbach, maar wilde, ook om familiale redenen, terug naar België. De interesse van Westerlo was erg concreet. Dat bleek duidelijk uit een gesprek met Herman Wijnants en Jan Ceulemans. Ik kijk ernaar uit om eens met Ceulemans samen te werken. Het is een club met gezonde sportieve ambities, die beschikt over een goeie mix van jeugd van ervaring. Bovendien is Westerlo dicht bij huis, want ik ben van het nabijgelegen Lint. Allemaal factoren die een bepalende rol speelden.”

Met Tom Van Imschoot van Sint-Truiden werd er al een linksvoetige aangetrokken ?

” Tom is een linksback, terwijl ik eerder als centrale verdediger uitgespeeld zou worden, zoals nu bij Gladbach. Die transfer heeft niets met mijn komst te maken.”

Bert Boonen, Frédéric Vanheule

‘Advocaat is geen communicator. Hij spreekt nauwelijks met zijn spelers.’