Genk eindigde de heenronde van de competitie met een 3-1-nederlaag op Standard en maandag stond dezelfde wedstrijd weer op het programma, maar deze keer voor de Beker van België.

Na die laatste wedstrijd van de heenronde zei je: “Er moeten tijdens de winterstop duidelijke beslissingen genomen worden, want zo kan het niet verder.” Zijn ze ondertussen genomen, die beslissingen?

Tom Soetaers: “Ik bedoelde dat er iets moest veranderen, dat er afspraken gemaakt moesten worden, dat we er moesten staan als ploeg. Wat dat betreft heeft de winterstage goed gedaan. We moesten beseffen wat Genk sterk maakt: wij hebben niet de sterren die matchen beslissen, wij moeten het hebben van het collectief.”

Dat collectief is tijdens de winterstop enigszins hertekend door transfers. In welke mate krijgen we straks een ander Genk te zien?

“Daar heb ik nog niet veel zicht op, maar ik krijg wel het gevoel dat het goed zal zijn. Januari wordt een heel belangrijke maand voor ons: Standard, Cercle, Roeselare, Anderlecht, Gent … Dat zijn veel rechtstreekse concurrenten. We kunnen zelf kiezen of we meelopers zijn of nog meedoen voor iets: we mogen ons niets te verwijten hebben.”

Een van de vertrekkers is Thomas Chatelle. Je kent de kleedkamer van Anderlecht want je hebt er gespeeld. Kan Chatelle daar een leider worden, zoals wordt aangenomen?

“Ik denk dat hij dat eender waar kan worden. Hij is tweetalig, heeft discipline, kan zich schikken naar een groep, zichzelf wegcijferen én hij heeft de kwaliteiten om Anderlecht beter te doen voetballen. Hij kan een belangrijke speler worden, want hij denkt ook mee met de trainer.”

Hoe groot is zijn verlies voor Genk?

“Hij heeft niet veel gespeeld door blessures, maar desondanks was hij wel heel belangrijk in de kleedkamer: hij praatte met iedereen en als iets dreigde te ontsporen, loste hij dat op. Nu moet iemand anders dat opnemen.”

Is daar een taak voor jou weggelegd?

” Hans Cornelis zal dat goed doen. Ik ben van nature niet iemand die alles op zich zal nemen. En je moet, vind ik, die kwaliteit van nature hebben. Ik moet mij vooral op mijn eigen spel concentreren.”

Sinds het vertrek van Sébastien Pocognoli en de blessures van Tiago Silva Dos Santos had jij op de linkerflank geen “piston” meer in je rug, zoals Hugo Broos het noemde. In welke mate heeft dat invloed gehad op je prestaties?

“In het begin was het ook zoeken met Pocognoli, maar dit seizoen heb ik al vier verschillende linksachters achter mij gehad – Mikulic, Vandooren, Tiago en in de voorbereiding Lolo. Maar ik heb niet elke wedstrijd het nodige niveau gehaald; ik zit niet in mijn beste vorm. Ik ben ook niet de makkelijkste om mee samen te spelen: dan eens aan de buitenkant verdedigen, dan eens aan de binnenkant …”

Het gebrek aan voetbal op de flanken was een van de manco’s van Genk in de heenronde. Op rechts is daar ondertussen iets aan gedaan met de komst van Barak Itzhaki. Wat zijn je eerste indrukken van hem?

“Heel goeie jongen, rustig, maar hij begon toch direct mee te kaarten. Hij is geblesseerd geweest aan zijn teen en je ziet dat hij nog wat achterstand heeft. Maar als je een kopie zoekt van Chatelle, dan is hij een prima aankoop: kan een actie maken, een voorzet geven, is doelgericht.”

Hoe zal hij het spel van Genk beïnvloeden?

“Ik ga ervan uit dat we geen ander systeem gaan spelen, maar dat we de lijn zullen doortrekken. En hopelijk gaan we strijdbaarder voetballen, want met hem, Dahmane en mij zijn er drie concurrenten voor de flanken.”

Jullie staan nu vijfde. Waar gaan jullie eindigen?

“Als we januari goed doorkomen, ben ik ervan overtuigd dat we de derde plaats nog kunnen halen.”

RAOUL DE GROOTE