Op donderdag 10 september start het nieuwe Americanfootballseizoen. Een voetnoot in Europa, maar enorm gemediatiseerd in de VS, waar de NFL met voorsprong de populairste sportcompetitie is.
De hype is nu zelfs nóg groter dan andere jaren. Jürgen Nijs, al twintig jaar NFL-commentator in België, legt uit: ‘De climax van de competitie, de Super Bowl, is aan zijn vijftigste editie toe en dat zal niet onopgemerkt voorbijgaan. Zo werd op elk veld de 50 yardlijn en het NFL-logo in goud gekleurd en zullen tijdens het reguliere seizoen liefst 19 herhalingen van vorige Super Bowls op tv worden getoond. Opmerkelijk: de jubileumeditie krijgt geen Romeins cijfer mee, maar het gewone getal 50. Vijftig is immers ‘L’ in het Latijn, en dat wordt in de VS te veel met het woord loser geassocieerd.’
‘Een andere reden voor de nog grotere media-aandacht’, zegt Nijs, ‘is de zogenaamde deflate-gate rond Tom Brady, de superster van de New England Patriots. De NFL legde hem een schorsing van vier matchen voor komend seizoen op omdat hij in de AFC Championship Game van vorig seizoen aan medewerkers van zijn ploeg de opdracht zou hebben gegeven om lucht af te laten in de ballen, zodat hij die makkelijker kon gooien – wat verboden is. Brady heeft dat staalhard ontkend, maar weigerde zijn gsm met mogelijke bezwarende sms’en naar die medewerkers vrij te geven aan de NFL. Vooral daarvoor kreeg hij een schorsing. Vorige week maakte een rechter in New York die echter ongedaan. Een gigantisch gezichtsverlies voor NFL-baas Roger Goodell, die wel in beroep ging.’
De populariteit van de NFL is door de zaak echter niet aangetast, aldus Nijs. ‘Integendeel: maandenlang haalde dat de headlines van het nieuws. Slechte publiciteit is ook publiciteit, hé. Dat zie je ook aan de steeds groter wordende omzet – in de honderden miljoenen dollars – van Fantasy Football, de Amercianfootballversie van de Gouden 11 waarbij je als fan zelf een fictieve ploeg kunt samenstellen.’
Los van het deflate-schandaal zal Tom Brady om nog een andere reden gehypet worden, zegt Nijs: ‘Hij gaat met de Patriots voor zijn vijfde Super Bowlzege, één meer dan zijn nu nog mederecordhouders Joe Montana en Terry Bradshaw. Zo kan hij definitief de titel van de ‘Grootste Aller Tijden’ claimen, want nu heerst daar veel discussie over. Al zal die mening nooit zo unaniem zijn zoals in de NBA met Michael Jordan. Er zal immers altijd een zweem van twijfel rond Brady hangen, mede door die deflate-zaak en mogelijk bedrog bij een van zijn andere Super Bowlzeges – de Patriots zouden toen de laatste trainingssessies van de tegenstander net voor de Super Bowl hebben gefilmd. Sowieso wordt een vijfde Super Bowltrofee voor Brady niet vanzelfsprekend, want in de AFC-conference verwacht ik weer stevig weerwerk van de Indianapolis Colts (met quarterback Andrew Luck) en de Denver Broncos (met die andere, weliswaar ‘oude’ superster Peyton Manning). In de NFC-conference zijn de Seattle Seahawks (de Super Bowlfinalist van vorig jaar) en de Green Bay Packers (met quarterback Aaron Rodgers) de grote favorieten.’
DOOR JONAS CRETEUR
