Zeven jaar nadat hij uit onvrede met het toenmalige beleid opstapte,

keert Neel De Ceulaer als sportief directeur terug bij Lierse. Hij is voorbereid op een

worstcasescenario.

Veel moeten ze Neel De Ceulaer (59) niet wijsmaken. Sinds zijn vertrek op het Lisp in maart 2000 miste hij amper één thuismatch. Op negen februari keerde De Ceulaer, na lang nadenken, terug als sportief directeur. Van opportunisme kan men hem niet beschuldigen : zonder sportief mirakel zakt Lierse straks naar tweede . In zijn vorige periode als manager (1988 tot 2000) stond De Ceulaer voor een gedegen beleid. Elke frank werd twee keer omgedraaid voor hij uitgegeven werd. Met die zuinige politiek klom Lierse uit de financiële en sportieve afgrond en won het titel en beker. Toen het succes enkele bewindslieden aan het zweven bracht, stapte De Ceulaer op.

Je keert terug op wat velen een zinkend schip noemen.

Neel De Ceulaer : “Ik kom om te helpen, niet omwille van het succes. Ik heb lang nagedacht of ik dit wel zou doen. Ik wou eerst zeker zijn, de nieuwe mensen leren kennen : wie werkt tegenwoordig bij de jeugd, hoe werkt het bestuur ? Ik voelde dat iedereen wilde dat ik terugkeerde. Ook de vorige voorzitter, Chris De Nijn, had het me al eens gevraagd. Toen zag ik dat niet zitten. Er waren nog te veel mensen die er vroeger ook bij waren, waar ik niet gelukkig mee was. Een jaar geleden stelde Danny Aras me opnieuw de vraag. Mijn vrouw zei : ‘Doe maar.’ Voor het geld moet ik dit niet doen. Ik had een rustig leven kunnen leiden nu ik met pensioen ga, na mijn job bij Esso die ik al doe sinds ik nog voor Lierse voetbalde.”

Waarom doe je dit dan ?

“Omdat ik een hart heb voor Lierse en omdat ik denk dat ik hen kan helpen. De kans is groot dat ik in de tweede klasse moet beginnen. Ook dat scenario hebben we al bekeken. Ik weet nu al hoe groot het budget wordt in eerste en in tweede.”

Waar mogen we je straks op afrekenen ?

“Wat ik ga doen, staat op papier. Danny zorgt voor het financiële, ik voor het sportieve. Al een jaar vroeg hij me om het over te nemen. Ik heb het altijd afgehouden. Omwille van mijn job en omdat ik na zeven jaar afwezigheid wilde uitvissen hoe de zaken stonden. Zeker na de zaak- Ye wilde ik me goed informeren, heel dat dossier doornemen. Als ik ook maar het minste vermoeden had dat dit bestuur mee bij de zaak betrokken was, had ik het niet gedaan. Mijn job is kostencontrole bij Esso. Ik waak daar over de regels. Nooit zou ik me aan iets binden waar de regels overtreden zijn.”

Kempense mentaliteit

Wat moet je nu eerst doen ?

“De spelers van de eerste klasse ken ik. Ik wist niet hoe sterk de tweede klasse is. De laatste weken volg ik de topploegen in de tweede klasse, tussendoor ook de middenmoters in tweede. Het niveau in tweede heeft me aangenaam verrast. Dat ligt een stuk hoger dan vroeger.”

Ga je ook scouten in het buitenland of managers onder de arm nemen ?

“Neen. Dat zal veranderen. Ik zeg niet dat er geen buitenlandse spelers meer komen, maar Lierse moet weer een Kempense ploeg worden, met grotendeels Belgen en een Kempense mentaliteit.”

Wat is dat, een Kempense mentaliteit ?

“Karakter, er iets meer voor willen doen dan normaal.”

Ga je spelers kopen op basis van videobeelden ?

“Neen, ik heb dat nog nooit gedaan. Ik ben hen altijd zelf ter plaatse gaan bekijken. Ook Kjetil Rekdal, toen die bij het tweede elftal van Mönchengladbach speelde.”

Heb jij ook geadviseerd om Gert Claessens aan te trekken ?

“De voorzitter belde me. Mijn mening was : als het haalbaar is en het kost niets, moet je dat doen. Dat Claessens een risicotransfer was omdat hij al lang sukkelde, wisten we : met zijn blessure kon hij nog twee jaar voetballen, maar het kon evengoed na een jaar afgelopen zijn. We dachten dat hij het nog een halfjaar zou volhouden. Zo lang heeft het niet geduurd, maar je hebt toch ook gezien wat Claessens ons gedurende twee maanden bijgebracht heeft achteraan ?”

Wat was het nut om nog zes nieuwe spelers te halen voor een ploeg zonder geld die zo goed als zeker toch naar de tweede klasse zakt ?

“Op een dag hebben we met drie – de voorzitter, Danny Aras en ik – de vraag gesteld : kunnen we, met amper twee punten, al voor Nieuwjaar de handdoek gooien en ons helemaal voorbereiden op de tweede klasse ? Onze conclusie was : neen. Je hebt 4500 abonnementen. Kan je die zomaar laten betalen om nog zes maanden niets te zien ? De komst van die nieuwe spelers brengt de toekomst van de club niet in gevaar. Een paar weken geleden verzekerde men me hier nog dat we onze licentie zullen halen.”

Er is veel gebeurd tijdens je afwezigheid. Is Lierse het slachtoffer geworden van zijn succes ?

“Het stadion moest verbouwd worden, maar men is daarbij financieel te ver gegaan. Dat was het begin van de problemen. Weet je wat het is ? Zodra er succes komt, begint iedereen zich met het sportieve te bemoeien.”

Misschien had men gewoon op een andere locatie een modern, klein nieuw stadion moeten bouwen.

“Daar is over gepraat, maar de bewuste gronden naast de ring om Lier waren niet vrij. Uiteindelijk koos men voor het aankopen van het Lisp en het verbouwen van twee tribunes.”

Wat was de aanleiding voor jouw vertrek ?

“De zienswijze die men toen had, was niet meer de mijne. De nieuwe visie was : kopen en verkopen. Terwijl ik vond : wat wij kunnen kopen, is niet van die kwaliteit dat je daar achteraf geld aan kan verdienen. Wat ik weet, is dat Lierse alleen aan de spelers die hier zijn opgeleid geld heeft verdiend. Die opleiding is goed, dat zie je aan de jonge spelers die nu in het eerste elftal staan.

“Ik zag de machtsstrijd tussen Van Laer en Gaston Vets, die ik zelf nog geïntroduceerd heb bij de jeugd, aankomen. Zodra ik weg was, konden ze Van Laer makkelijker opzij schuiven.”

Je zei : ik heb de indruk dat Lierse er nu beter voor staat dan toen ik kwam.

“Dat is zo. Als in 1988 de licentie al bestaat, krijgt Lierse die nooit.”

Als Lierse nu zakt, is het dan gedaan ?

“Dat denk ik niet. Je ziet dat ook aan de toeschouwersaantallen nu. Traditieploegen overleven makkelijker.”

Wist je na de voorbereiding al dat dit Lierse een vogel van de kat zou worden ?

“Ik had niet verwacht dat men maar twee punten zou halen in de eerste maanden.”

Waarom gebeurde dat volgens jou ?

“Omdat Lierse op dat moment maar zestig minuten aankon. Tegen Beerschot stonden ze een halfuur voor het einde 2-0 voor, maar ze verliezen toch. Volgens mij hadden we bij de start meer punten kunnen halen, dan stonden we nu dichter bij Beveren. Twee punten was bij de trainerswissel niet de echte waarde van die ploeg.”

Wat was jouw mening in de periode van de trainerswissel ?

“Mijn advies was : wisselen. Ik had het nog vroeger gedaan dan nu gebeurd is. Trost is een toffe gast en hij lag goed bij de spelers, maar hij was niet de juiste man op het juiste moment. Vorig jaar kreeg hij een ploeg in handen die fysiek in orde was. Nu lag dat anders, ook al omdat een gedegen voorbereiding onmogelijk was door de krappe periode na de eindronde. Een aantal spelers, zoals Tim Smolders, was geïnteresseerd om te komen. Door de onzekerheid koos hij uiteindelijk voor Charleroi.”

Elton John

Jullie gaan samenwerken met Bolton. Belichamen die de Kempense mentaliteit waar je het net over had ?

“Ik heb bij een Engelse contactpersoon uit het voetbal die ik al lang ken, geïnformeerd of hij ons in contact kon brengen met Engelse clubs die geïnteresseerd waren in een samenwerking met Lierse. Bolton was geïnteresseerd, net als Watford.”

Je hebt de kans op een duet tussen Elton John en de Kreuners gemist !

“Het is niet de bedoeling dat ze vijf, zes spelers per jaar naar hier brengen. We willen een of twee spelers halen en zien of we van hun visie en ideeën kunnen leren. Bolton groeide op korte termijn van een budget van twaalf naar meer dan vijftig miljoen pond.”

Lierse kiest voor de jeugd, zeg je, maar jullie kunnen niet anders.

“Dat zei men ook in ’92, dat we niet anders konden. Dat klopte, maar we voelden ons daar goed bij. Nu ook.”

Vorig jaar werden mensen van de jeugdwerking wanhopig omdat de betere spelers jaar na jaar vertrokken, naar Genk of naar Anderlecht.

“Een gedeelte van degenen die weg zijn gegaan, wil terugkomen. Als je ziet dat een belofte-international zoals Sven Kums van Anderlecht naar Lierse komt om te kunnen spelen, waarom zouden de jeugdspelers van Lierse dan naar Anderlecht gaan ? Een van de grote voordelen hier is : als je lang genoeg blijft en je hebt talent, kom je er hier toch. Dan kan je beter bij Lierse doorgroeien dan ergens in de vergeethoek te raken bij een grote ploeg. Neem nu Stein Huysegems, die ook al vroeg weg kon maar lang genoeg bleef om hier als voetbalvolwassene te vertrekken. Huysegems zit nu bij Feyenoord. Dat is de boodschap die wij aan onze jongeren meegeven. Wie kende twee maanden geleden Frederik Frans ? Nu spéélt die, net zoals Buyens vaak in de basis staat.”

Emilio Ferrera had bedenkingen bij de manier waarop de jeugdwerking bij Lierse functioneerde.

“Hoe dikwijls is Ferrera op het jeugdcentrum van Lierse geweest ? Wie kende hij daar ? Als hij zoiets verklaarde, was dat omdat hij waarschijnlijk liever met andere spelers werkte.”

Dat doen de meeste trainers toch : op zoek gaan naar direct rendement ?

“Dat klopt. Het is aan ons om trainers te kiezen die wel willen werken met de jeugd.”

De man die Rekdal opvolgt, zal dus met de jeugd moeten werken.

“Inderdaad. Ook Kjetil doet dat. Voor hem speelt leeftijd geen rol, als iemand maar goed genoeg is. Dat is niet omdat wij hem verplichten, het is ook zijn visie. Hij ziet ook alle matchen van de reserven. Trouwens : wie zegt dat Rekdal volgend jaar niet blijft, ook als we naar tweede zakken ? Hij heeft nog niets beslist. Ook in Noorwegen heeft hij in de tweede klasse gewerkt. Maar er komen nog trainers vrij in de eerste klasse.”

Hoe bedoel je ?

“Onlangs liep ik in Kessel toevallig Jan Ceulemans tegen het lijf. Ik vroeg hem wat hij volgend jaar zou doen. Hij wist het nog niet, maar maakte zich geen zorgen, omdat zeven trainers einde contract zijn.”

Als je Ceulemans pakt, heb je een gerenommeerde ex-speler waarvoor je zelfs geen verplaatsingskosten moet betalen.

“Het is allemaal te vroeg voor die dingen. Eerst proberen om toch nog die eindronde te halen.”

Wat beoog je op langere termijn met Lierse ?

“Ik heb altijd gezegd dat Lierse over vijf jaar bij de betere middenmoters in de eerste klasse moet horen.”

door Geert Foutré