Pierre Bilic

De ontluiking van een laatbloeier. ‘Mijn ouders wilden niet dat ik voor PSG tekende. Ik moest eerst studeren.’ De Fransman Sirama Dembele verhuisde in het tussenseizoen van Setubal naar Standard.

Of Sirama Dembele straks zal slagen als schokbreker op het middenveld van Standard ? De Portugese journalist Alex Albuquerque van de tv-zender RTP twijfelt er geen seconde aan. De naar Willem II uitgeweken Matthieu Assou-Ekotto zal volgens hem vlug vergeten zijn op Sclessin.

“Dembele was een van de grote revelaties uit de heenronde van het Portugese kampioenschap”, getuigt Albuquerque. “En zonder meer de beste speler van zijn ploeg, Vitoria Setubal. Met slechts drie tegendoelpunten in vijftien wedstrijden had Setubal gedurende bijna de helft van het seizoen de beste verdediging van Europa. De ploeg oogstte daarvoor nogal wat internationale mediabelangstelling. En de prestaties van de Franse verdedigende middenvelder Dembele waren zeker niet vreemd aan het succes van Setubal. Bovendien is hij een speler die ook bij balbezit niet hoeft te blozen.”

De doorbraak van Dembele verwondert des te meer omdat hij uit het niets te voorschijn kwam. Albuquerque : ” Luis De Matos, de coach van Setubal en een gewezen speler van Standard, plukte hem weg bij Nîmes. Daar speelde Dembele in de anonimiteit van de Franse tweede klasse. Eigenlijk heeft hij veel te danken aan de financiële beperkingen van de meeste Portugese clubs. Ze krijgen hun budget niet rond met de recettes en de inkomsten van de tv-rechten. Dus moeten ze op zoek naar goedkope spelers : die vinden ze in Brazilië of in de lagere afdeling van het Franse voetbal.”

Luis De Matos en Dembele deelden dezelfde ambitie, vervolgt Albuquerque. “De Portugese Super Liga ontdekken. Ondanks zijn verleden als voetballer was De Matos eerder nog niet aan het werk in de eerste klasse. Hij loodste Setubal naar de derde plaats in de competitie, maar dan sloeg een ernstige financiële crisis toe. De spelers probeerden boven de problemen uit te groeien, en het team tekende nog voor twee prima prestaties tegen Sampdoria in de UEFA-beker. Setubal werd weliswaar uitgeschakeld door de Italianen, maar Dembele was telkens een van de betere spelers op het veld.

“Nadien ging het met Setubal van kwaad naar erger. De spelers werden in maanden niet meer betaald. De club moest voetballers verkopen, contracten verbreken.”

Dembele zelf zegt dat de geldproblemen van Setubal hem “zwaar getekend hebben. Ik had zo met de club te doen. Ten slotte had Vitoria me uit het niets opgevist en me een kans gegeven. Maar op die manier kon het niet verder. Ik heb een gezin te onderhouden. Op 15 december heb ik als eerste speler mijn contract verbroken. Anderen hebben mijn voorbeeld gevolgd. De aanbieding van Standard kwam er op een ideaal moment.”

Eerst de studies

De roots van Sirama Dembele liggen in Ivoorkust. Zijn ouders belandden in 1967 in Parijs, Sirama werd er in juni 1977 geboren. Zijn eerste voetbalschoenen versleet hij bij Villiers-le-bel, een clubje uit de banlieu. “Daar ben ik gebleven tot mijn zeventiende. Dan mocht ik twee maanden testen bij PSG en na die periode kreeg ik een contract voorgeschoteld. Mijn ouders zagen dat niet zitten. Ze wilden dat ik de voorrang gaf aan mijn studies en niet aan een onzeker sportavontuur. Dat deed pijn, maar ik kon hen wel begrijpen. Het was niet daarvoor dat ze Afrika hadden verlaten.”

Dus keerde Dembele terug naar Villiers-le-bel, zakte nadien naar Saint-Denis in de regionale afdelingen en naar FC Les Lilas in de tweede afdeling van het Franse amateurkampioenschap (CFA 2). “Daar heb ik vier jaar lang gespeeld. Een opleidingscentrum heb ik nooit van dichtbij gezien. Ik was een pure voetbalamateur.”

Na het behalen van zijn bac vatte Dembele hogere studies aan : communicatiewetenschappen, met een optie voor publiciteit. Want : “Praten, discuteren, overtuigen, daar houd ik wel van. Met mijn diploma vond ik vlug een job bij een publiciteitsagentschap. Ik werkte daar mee aan projecten en campagnes voor grote klanten : Canal +, Yahoo, Cetelem, Crédit Lyonnais en noem maar op. Daar beleefde ik veel plezier aan. Professioneel voelde ik me geslaagd en sportief boekte ik progressie : het was echt een kwestie van een gezonde geest in een gezond lichaam.”

In 2002 verkozen de trainers Dembele tot de beste speler van de CFA. “Dat is geen geringe onderscheiding, na iedere wedstrijd quoteren de coaches de spelers van de tegenpartij. Deze bekroning hielp me aan een transfer naar Alès, in de National, namelijk de Franse derde klasse. Ik moest toen kiezen tussen mijn baan en het voetbal. Mijn baas stelde zich bijzonder sympathiek op. Hij zei : ‘Ga maar voor het voetbal en als het na twee jaar niet gelukt is, keer je maar terug naar je werk hier. ‘”

De promotie naar tweede klasse kon Alès niet afdwingen, maar Dembele speelde veel en trainer René Marsiglia nam hem mee naar Cannes. “Een interessante ervaring, alleen gingen we er vier of vijf matchen voor het einde onderdoor. De druk was te groot geworden.”

Vervolgens verzeilde Dembele bij Nîmes, we schrijven 2004/05. “Ook Racing Strasbourg en Auxerre polsten me, maar Nîmes was sneller op de bal. Ik bewaar goede herinneringen aan Nîmes. Vooral in de beker van Frankrijk realiseerden we tegen hoger geklasseerde clubs een paar stunts, met dikwijls verrassende ontknopingen in de slotfase. Tot we in de halve finale op Auxerre botsten, dat wel de hulp van de scheidsrechter kreeg.”

En weer genoot Dembele belangstelling. “Ik kon naar Qatar, er waren voorstellen van Franse tweedeklassers en van Portugese clubs. Zonder veel aarzelen koos ik voor Setubal. Ik was er zeker van dat het Portugese voetbal me zou liggen. En ook : de wortels van mijn vriendin Nicia liggen in de Portugese oud-kolonie Guinee-Bissau en ze heeft familie in Lissabon wonen. Dat vond ik ook een toegevoegde waarde voor ons dochtertje Shaïna.”

De nationale ploeg

De passage bij Setubal eindigde pijnlijk, maar Dembele wil positief blijven. “Ik zou nooit bij Standard beland zijn zonder die zes maanden in Portugal. Natuurlijk is 28 jaar niet jong meer, ik geraak redelijk laat op dit niveau. Maar ik geloof ook dat je vlug kunt verbranden als je te vroeg op dit niveau voetbalt. Dan krijg je spelers van mijn leeftijd die oververzadigd zijn. Dan liever een geleidelijk uitgebouwde loopbaan. Een atleet bereikt ook maar zijn fysieke maturiteit op de leeftijd van 28, 29 jaar.”

Dembele tekende bij Standard een contract voor anderhalf jaar, met een optie voor een bijkomend seizoen. Het Belgisch voetbal is hem niet geheel onbekend. “Ik weet dat hier veel Afrikanen voetballen. En ik volg met belangstelling de avonturen van de Ivorianen bij Beveren. Zelf heb ik een dubbele nationaliteit : Frans-Ivoriaans. Ik werd als voetballer nog nooit voor een nationale ploeg opgeroepen. Alles op zijn tijd, dat is mijn motto. Maar mochten ze in Ivoorkust aan me denken, ik zou niet ‘neen’ zeggen.”

PIERRE BILIC

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content