Nacer Chadli gidst ons door een gezellige en exclusieve buitenwijk van Birmingham, zijn nieuwe universum. Ontmoeting met de man die er op het EK niet bij was, maar het nieuwe voetbalseizoen met een knaller begon.
Grote villa’s in een bosrijk en rustgevend decor, groter kan het contrast tussen Little Aston en het industriële Birmingham niet zijn. Amper een halfuurtje rijden, maar de hectiek van de op één na grootste stad van Engeland is hier ver weg. Na drie jaar Londen, een stad die nooit sliep, arriveerde Nacer Chadli (27) de voorbije zomer met koffers in de chique en rustige buitenwijk.
Terwijl de meeste aandacht uitgaat naar Eden Hazard, Kevin De Bruyne en Romelu Lukaku, flitst de nieuwe sleutelspeler van West Bromwich Albion sinds de start van het seizoen. Een indrukwekkende comeback na de beproevingen van vorig seizoen bij Tottenham en de nationale ploeg. In zijn nieuwe leven kan Chadli rekenen op zijn moeder, op zijn nichtje Redouane en op Sacha, de jonge husky die wat leven in de rustige omgeving brengt. Zo veel leven zelfs dat de international zijn Ferrari moet afdekken om hem te beschermen tegen al te enthousiast gekrab.
Met een kopje thee, vriendelijk aangereikt door mama, vertelt hij uitgebreid over de moeilijke maanden en de redenen waarom hij dezer dagen weer kan schitteren.
Tony Pulis, de coach van West Bromwich Albion, heeft met jou voor een etentje gewed dat je snel opnieuw Rode Duivel zou worden. Heb je hem al getrakteerd?
NACER CHADLI: ‘Nog niet, neen. En als hij er niet om vraagt, dan betaal ik niets (lacht). Onze coach staat dicht bij de groep en zegt altijd wat hij denkt, soms zelfs op een vrij directe manier. Maar ik heb liever zo’n trainer dan iemand van wie ik niet weet wat hij denkt.’
Heb je veel zulke trainers meegemaakt?
CHADLI: ‘Ik heb er gekend, ja. En het is niet gemakkelijk om met zulke mensen te werken, want je weet niet wát je moet veranderen. Met Tony Pulis is dat niet geval.’
Pulis staat erom bekend dat hij van geëngageerd voetbal op zijn Engels houdt. Was het contrast met het meer technische voetbal van Tottenham niet te groot?
CHADLI: ‘Met Pulis spelen we directer dan bij Tottenham, dat is juist, maar je kunt de spelers van de twee clubs ook niet met elkaar vergelijken. Maar als je ziet met welke mentaliteit onze spelers op het veld staan, dan is dat indrukwekkend. We moeten ons in elke match 120 procent geven, alleen op die manier kunnen we punten pakken. Elke match is voor ons een finale. En de doelstellingen van de twee clubs zijn ook anders: Tottenham mikt elk seizoen op een plaats in de top vier, terwijl West Brom vooral een rustig seizoen wil doormaken.’
VERTROUWEN
Hoe hebben ze je overtuigd om hier te tekenen?
CHADLI: ‘Mijn prioriteit was om elke week te kunnen spelen, om het ritme terug te vinden en met een coach te kunnen werken die vertrouwen in mij heeft. Ik had hier meteen een goed gevoel.’
Er waren nog andere clubs geïnteresseerd: Swansea, Borussia Dortmund…
CHADLI: ‘Ik wilde in de Premier League, de meest bekeken competitie ter wereld, blijven. Voor een voetballer is het top om je hier te ontwikkelen. De intensiteit, de kwaliteit van de spelers en het gegeven dat iedereen van iedereen kan winnen. Dat hebben we vorig seizoen met Leicester City gezien. Ik vind dit een ongelofelijk kampioenschap.’
De Premier League is in die zin vergelijkbaar met de NBA: het niveau is niet altijd even goed, maar het showelement is wél altijd aanwezig.
CHADLI: ‘Dat is het, ja. Altijd spektakel. Als speler is dat geweldig.’
Hoe verklaar je jouw goede seizoenstart?
CHADLI: ‘Elke week op het veld kunnen staan geeft veel vertrouwen. In de eerste twee wedstrijden had ik krampen: de eerste keer na een uur, de week erna na 70 minuten. Vooral omdat ik in zes maanden geen enkele volledige wedstrijd in de Premier League had gespeeld. Voor mij was het belangrijk om dat gevoel terug te vinden.’
Je bent bij West Bromwich een ander type speler geworden. Meer een middenvelder die het volledige terrein bestrijkt, een voetballer met veel meer volume dan ervoor.
CHADLI: ‘Als we tegen een club uit de top zes spelen, dan beseffen we dat we de bal niet veel zullen hebben en dat we vooral veel moeten lopen. In zulke matchen is het echt vechten op het middenveld en dat kan alleen als we fysiek top zijn. Het is onwaarschijnlijk hoeveel kilometers we tijdens zulke matchen afleggen. Als je alleen naar de afgelegde afstand per speler kijkt, dan moeten we in de Premier League in de top vier staan.’
Met 18 miljoen euro ben je de duurste inkomende transfer in de geschiedenis van de club. Ben je daar trots op?
CHADLI: ‘Of ik nu 4 of 20 miljoen heb gekost, voor mij is dat hetzelfde, maar tegelijkertijd besef ik ook dat die transfersom bepaalde verwachtingen schept. En ik kom van Tottenham, waar ik drie seizoenen heb gespeeld en toch redelijk wat doelpunten heb gescoord.’
Was het voorbije seizoen het zwartste uit je carrière? Bankzitter bij Tottenham, niet geselecteerd voor het EK in Frankrijk…
CHADLI: ‘Allicht wel…’
Wat was je reactie toen je hoorde dat je niet naar Frankrijk mocht?
CHADLI: ‘Ik had het ergens verwacht. Dat het in de media werd voorspeld, speelde zeker niet in mijn voordeel, want daar geven coaches soms aan toe. En dat is in mijn geval ook gebeurd.’
Ben je kwaad op die journalisten?
CHADLI: ‘Neen, elk zijn mening. Ze kunnen je de hemel inschrijven of -praten, maar net zo goed breken. Door mijn niet-selectie heb ik ondervonden hoe het werkt. Wie keuzes moet maken, is altijd aan een bepaalde druk onderhevig.’
Denk je dat de ex-bondscoach door de media werd beïnvloed?
CHADLI: ‘Daar ben ik zeker van. Maar het is tegelijk ook menselijk. We denken misschien dat we onze eigen keuzes maken, maar onbewust worden we beïnvloed door wat op televisie wordt geroepen of in de kranten wordt geschreven. Dat is in het dagelijks leven niet anders: we laten ons soms leiden door onze omgeving. Anderzijds moet ik ook toegeven dat ik een selectie wellicht niet verdiende omdat ik bij Tottenham amper had gespeeld. Ik had dus weinig redenen om kwaad te zijn.’
Je vond het niet onrechtvaardig?
CHADLI: ‘Voor mij misschien wel, voor anderen niet. Ik vond het wel van weinig respect getuigen dat ik zelf niet op de hoogte ben gebracht. Vier jaar na elkaar opgeroepen, maar geen telefoontje of sms’je gekregen…’
Hoe heb je de knop omgedraaid?
CHADLI: ‘Ik heb naar de wedstrijden gekeken, maar ja… Ik was een paar dagen in België, daarna ben ik met vakantie getrokken. Het had weinig zin om te blijven kniezen. Tijdens het toernooi had ik geregeld contact met Axel Witsel, Dries Mertens, Radja Nainggolan, Jan Vertonghen en Mousa Dembélé.’
Had je de valse noot op het EK 2016 zien aankomen?
CHADLI: ‘Dat is moeilijk te zeggen. In vier jaar hebben we niet veel matchen verloren, maar anderzijds hebben we ook nog geen grote ploegen geklopt. De nederlaag tegen Wales was een accident de parcours. Die match hadden we moeten winnen, maar de ploeg was niet klaar.’
Denk je dat we het potentieel van de Rode Duivels overschatten?
CHADLI: ‘Neen, want er is heel veel kwaliteit. Maar als je naar de selectie van Spanje kijkt, dan is die ook ongelofelijk sterk. Op basis van de individuele kwaliteiten zijn we niet het beste team van de wereld, maar we behoren zeker tot de top vijf. Maar er is nog altijd een wezenlijk verschil tussen de sterkte ‘op papier’ en wat je op het veld toont.’
MOEILIJKE JONGEN?
Wat heeft Roberto Martínez in die paar maanden veranderd?
CHADLI: ‘Vooral de dynamiek in de groep. Ik houd ook van zijn veldbezetting met drie centrale verdedigers en de opkomende vleugelbacks. We creëren meer kansen en we weten wat we moeten doen in de omschakeling van aanval naar verdediging. Op tactisch vlak staan we een stuk verder.’
Het verwijt dat Marc Wilmots geregeld kreeg, was dat hij tactisch tekortschoot.
CHADLI: ‘Ja, maar met de groep waarover we beschikken, moeten we toch voldoende tactische bagage hebben om ons te behelpen.’
Het lijkt wel alsof er nu pas een écht systeem is?
CHADLI: ‘Het klopt dat elke speler nu weet wat hij moet doen. En daar wordt tijdens de training heel veel op gewerkt, een groot verschil met de vorige bondscoach. Er wordt ook veel aandacht besteed aan stilstaande fases, zowel offensief als defensief. We creëren meer kansen, vooral omdat er in het elftal meer beweging is. Ervoor waren we te afhankelijk van een individuele flits, nu zijn de loopbewegingen beter – zeker naar voren.’
Verschillende spelers bij de Rode Duivels hebben geen lineair traject afgelegd, zoals jij, Mertens of Nainggolan. Heb je het gevoel dat het nu een voordeel is dat je het als jongere moeilijk gehad hebt om je door te zetten?
CHADLI: ‘Daardoor heb ik me kunnen ontwikkelen tot de man en de voetballer die ik nu ben. Beproevingen in het leven maken je harder en sterker. Iedereen wordt met tegenslagen geconfronteerd, zowel op privé- als professioneel vlak. Die kunnen overwinnen, is een kwaliteit.’
Was je bij de jeugd van Standard niet de gemakkelijkste?
CHADLI: ‘Ik liet me niet doen. Als ik iets te zeggen had, dan deed ik dat, al waren sommige mensen daar niet mee opgezet. Maar met ouder te worden word je ook verstandiger.’
Wat was voor jou het moeilijkste moment in je leven?
CHADLI: ‘Het overlijden van mijn vader (in januari 2015, nvdr), met grote voorsprong het dieptepunt.’
Hoe kom je zo’n klap te boven?
CHADLI: ‘Niet. Alleen tijd kan je daarin helpen. In die moeilijke momenten word je gedwongen om andere zaken in het leven te relativeren, maar je moet tegelijk ook kunnen vechten. Als je zegt dat het ‘maar’ voetbal is, dan heb je een probleem, want voetballen is mijn job.’
Rubenilson, ex-speler van onder andere RWDM en Standard, heeft je geholpen om fysiek sterker te worden toen je in Luik vertrok.
CHADLI: ‘Ja, hij heeft me doping gegeven. (lacht) Hij zei dat ik op een kip geleek, zo mager was ik. Op mijn vijftiende, toen ik naar MVV ging, woog ik 71 kilogram voor 1m86. Vandaag weeg ik 87 kilo. Geduldig opgebouwd. In Apeldoorn had ik een abonnement in de fitnesszaal, waar ik drie keer per week – helemaal alleen – naartoe ging. Toen ik bij Twente kwam, woog ik al 82 kilogram. Het is belangrijk om op het veld indruk te maken, anders krijgt je tegenstander het gevoel dat hij je kan vermorzelen of opeten.
‘Je moet je aanpassen aan je omgeving en de omstandigheden. De competitie in Nederland, bijvoorbeeld, is totaal niet te vergelijken met het fysieke niveau van de Premier League. In elk match krijg je hier klappen en duwen. Kijk maar naar de andere spelers. Jan Vertonghen, Toby Alderweireld, Mousa Dembélé: c’est du costaud. Sterk en gespierd. Zelfs Eden Hazard. Probeer hem maar eens opzij te zetten. Lichtgewichten hebben het hier enorm moeilijk.’
Maar sommige spelers zijn bang om gewicht bij te winnen omdat ze dan minder explosief zouden worden. Was dat bij jou anders?
CHADLI: ‘Het hangt er ook van af hoe je werkt aan je spieren. Als je alleen maar bezig bent met de spiermassa, dan riskeer je traag te worden. Kijk maar naar de sprinters, dat zijn oorlogsmachines.’
Wie neem je vandaag het meest iets kwalijk: Pochettino of Wilmots?
CHADLI: ‘Joker.’
DOOR THOMAS BRICMONT IN LITTLE ASTON – ENGELAND – FOTO’S BELGAIMAGE – CHRISTOPHE KETELS
‘Met West Brom moeten we ons in elke match 120 procent geven, alleen op die manier kunnen we punten pakken.’ NACER CHADLI
‘Onder Martínez weet elke speler nu wat hij moet doen.’ NACER CHADLI
