Voor het eerst in twintig jaar neemt de Belgische volleybalploeg van bondscoach Claudio Gewehr deel aan het EK. In Rusland werden ze ondergebracht in een poule met gastland Rusland (donderdag 6 september om 15.30 uur), Polen (vrijdag 7 september om 13 uur) en Turkije (zondag 9 september om 13 uur). “We vertrekken alleszins onthoofd”, beweert Dominique Baeyens wanneer hij de namen van de geselecteerden doorneemt. “Daarom mag je ook geen al te hoge verwachtingen stellen. De voorbereiding verliep zeker niet vlekkeloos, terwijl je ook niet uit het oog mag verliezen dat we vertrekken zonder vier echte klasbakken. Ik vind het heel jammer dat Wout Wijsmans, toch hét boegbeeld van het Belgisch volleybal, afhaakte. Hij heeft misschien wel zijn redenen, maar daardoor weten we straks niet wat we echt waard zijn. Hetzelfde geldt voor Steve Roelandt en Stephen Shittu. Zeker op die positie, als hoofdaanvaller, konden zij elk op hun manier voor een serieuze toegevoegde waarde zorgen. En dat dan ook nog Mathias Raymaekers het team in de steek liet na de voorbereiding, zonder een echte reden op te geven voor zijn verstek, kan je alleen maar betreuren.”

De vierde plaats ontlopen, daar komt het volgens de coach van Roeselare op aan. “Puur theoretisch moeten we sterker zijn dan Turkije”, stelt Baeyens. “Het is een voordeel dat we als underdog kunnen vertrekken. België beschikt over een bijzonder jonge ploeg, waarbij tijdens het toernooi alles zal afhangen van hun receptiekwaliteiten. Dat wordt de grootste opgave. Als die kan standhouden, dan zijn ze met hun beleving en wilskracht tot veel in staat. Dan moet een tweede ronde halen mogelijk zijn. Het kan een positieve impuls voor het volleybal betekenen, nadat we de laatste jaren via Maaseik en Roeselare toch ook mooie resultaten boekten in de Champions League.”

Frank Depestele, die straks voor Belgorod uitkomt, moet een voortrekkersrol vervullen, oordeelt Baeyens. “Hij is sowieso een leidersfiguur. Frank staat synoniem voor enthousiasme en vechtlust. Maar ook een Kristof Hoho, die al heel wat ervaring verzamelde en de rest durft mee te sleuren, moet de kar kunnen trekken. Misschien kunnen zij ons voorbij Rusland en Polen, twee onoverkomelijke tegenstanders, loodsen. Want die zullen ons sowieso onderschatten. Daar liggen de kansen.”

EK volleybal vanuit Rusland, vrijdag 7 september, Canvas, 23.40