Met Moussa Wague bij Senegal had KAS Eupen een basisspeler op het WK. Zo haalt een kleine club ook eens het wereldnieuws.
Flashback naar twee jaar geleden. De eerste vriendschappelijke wedstrijd in de voorbereiding op het eerste seizoen in eerste klasse, op zaterdag 9 juli 2016 tegen Union, is afgelopen. Op de rechterflank heeft kersvers eersteklasser KAS Eupen een probleem, zo blijkt. De vaste rechtsback, Raoul Kenne, heeft de trainingen onderbroken wegens hartritmestoornissen. ‘Eigenlijk hebben we op die positie geen echt alternatief voor Kenne’, geeft trainer Jordi Condom mee. De Kameroener zal tijdens het seizoen stoppen met voetballen en zijn contract laten ontbinden. Maar een vervanger haalt Eupen niet, al heeft het daar nog tot eind augustus de tijd voor. De sportieve leiding heeft een ander plan. ‘We hebben op de rechtsback een heel goeie speler op het oog, een jongen van de Aspire Academy, maar hij is nog geen achttien jaar. Dus wachten we tot zijn achttiende, wanneer hij een arbeidsvergunning kan krijgen, en laten hem dan een paar weken meetrainen totdat hij inzetbaar is. Nu nog een andere speler kopen tot Wague hier is, zou die jongen in zijn doorbraak blokkeren.’ Is de voetballer in kwestie, Wague, dan zo goed dat Eupen het een paar maanden zonder rechtsback kan doen, bij zijn eersteklassedebuut? ‘Ik vind van wel’, doet Condom een sterke uitspraak.
Op 4 oktober 2016 wordt de jonge Senegalees achttien. Op donderdag 20 oktober werkt hij zijn eerste training af met KAS Eupen. Speelgerechtigd is hij pas na de winterstop, wanneer de mercato weer open is en zijn officiële transfer van de Aspire Academy is afgerond. Tijdens de winterstage in Doha maakt hij meteen indruk in zijn eerste wedstrijden met de club uit de Oostkantons, tegen Bayern München en Shanghai.
Genk
In de winterstop voegt hij zich bij de kern, samen met de Ivoriaanse centrale verdediger Silas Gnaka. Die belandde net als hij op zijn dertiende op de Academy. Eind januari debuteert Wague thuis tegen KRC Genk. Na 83 minuten wordt hij vervangen. De volgende wedstrijden speelt hij niet, maar wanneer hij op KAA Gent opnieuw zijn kans krijgt in een wedstrijd die Eupen op weg zet naar het behoud, blijft hij tot de laatste speeldag van de reguliere competitie in de basis. Amper twee maanden eersteklasse-ervaring heeft hij in de benen wanneer de Senegalese bondscoach Aliou Cissé hem oproept voor de vriendschappelijke interland Engeland-Senegal van 23 maart 2017. In Londen staat Wague de volle negentig minuten op het terrein. Voor de volgende WK-kwalificatiewedstrijden is hij opnieuw van de partij. Met Eupen komt Wague dat seizoen in veertien wedstrijden op het veld, play-off 2-matchen inbegrepen.
Afgelopen seizoen verliest hij kort na de trainerswissel in het najaar zijn basisplaats. Van een blessure aan de adductoren van de Senegalees profiteert Mickaël Tirpan, eerst uitgeprobeerd als centrale verdediger, om een vaste waarde te worden als offensieve rechtsachter. Toch valt na de competitie een oproeping van de Senegalese federatie in de bus. Voor het eerst in 70 jaar heeft de club uit de Oostkantons een vertegenwoordiger op het WK. ‘Voor KAS Eupen is dit een bewijs dat voetbaltalent zich bij ons verder kan ontwikkelen tot het zich kan tonen op het allerhoogste niveau’, meldt algemeen directeur Christoph Henkel trots.
Trots is men ook in Doha, waar men in 2007 de Aspire Academy oprichtte. In 2010 vroeg men zich af wat te doen met de talenten na hun opleiding in de Qatarese hoofdstad: vrijgeven of een Europese profclub vinden waar de beste talenten na hun jeugdopleiding terecht kunnen, om in de vitrine van de topclubs te belandden. Men kiest voor de tweede optie. Een buitenkansje dient zich aan in februari 2012 wanneer het bijna failliete KAS Eupen, de Belgische tweedeklasser, voor een paar miljoen over te nemen is, inclusief de erfpacht op het stadion, het stamnummer plus het feit – niet onbelangrijk – dat er in België geen beperking geldt op het aantal niet-EU-spelers. Goed nieuws voor een opleiding die mikt op de doorstroming van Afrikaans en Aziatisch talent.
Zes jaar na de overname van Eupen en elf jaar na de oprichting van de Aspire Academy heeft de opleiding een speler op het allerhoogste niveau gebracht, die alle voorziene stappen perfect heeft gezet. Wagues traject moet ook een stimulans zijn voor de jonge Qatarese talenten, met als doel om hen op een goed niveau te brengen als thuisploeg voor het komende WK in eigen land, waarvoor Qatar als organisator automatisch geplaatst zal zijn. ‘Voor de academie in Doha is dit een belangrijke bevestiging dat hun arbeid vruchten oplevert’, zegt Henkel. ‘Vervolgens proberen wij bij KAS Eupen die jonge talenten zich verder te laten ontwikkelen, opdat ze de laatste stappen naar de top leren zetten.’
Henry
Verrast dat Wague de Senegalese WK-selectie haalde, is Henkel niet. ‘Hij was er al eerder bij. Dat hij speelde, verraste wel, en dat hij zo goed speelde, is helemaal een positieve ontwikkeling. Vergeet niet dat hij nog zeer jong is en dat het voor hem allemaal zeer snel is gegaan. Maar hij gold altijd als een van de grote talenten bij de Academy, met zijn aanvallende impulsen, die van hem een moderne rechtsachter maken. Maar met wat geluk had ook Henry Onyekuru erbij kunnen zijn in Rusland.’
Bij Eupen zag Henkel hoe Wague zich in korte tijd flink ontwikkelde. ‘Zijn grootste kwaliteit is zijn positiespel, en het feit dat hij met zijn snelheid altijd voor gevaar zorgt op de flank. Een werkpunt blijven zijn voorzetten. Maar ook op het WK toonde hij zich een proactief verdediger.’ Wel één die uiteindelijk voor het WK geselecteerd werd terwijl hij geen basisspeler was bij Eupen. ‘Dat klopt. Hij heeft een mindere periode meegemaakt na een blessure kort voor de winterstop. Daardoor is hij niet in beste vorm uit de winterstop gekomen, en speelde hij niet altijd nadien.’
Met het vertrek van Tirpan naar Lokeren komt Wagues positie op rechts bij Eupen weer vrij. Zelf gaf de speler bij zijn WK-selectie aan dat hij niet weet of hij zijn nog twee jaar lopend contract zal uitdoen. ‘Ik weet niet of ik volgend seizoen nog voor Eupen zal spelen. Dat hangt van het WK af. Als ik de kans krijg, wil ik graag een overstap maken. Daar droomt toch elke speler van?’
Vast staat nog niet wat Eupen met Wague van plan is, zegt Henkel. ‘We hebben nog geen aanbiedingen voor hem. Op dit moment past hij gewoon in onze plannen voor volgend seizoen.’
Andere Wagues komen er deze zomer niet naar Eupen. Is de bron die Afrikaans talent spuit opgedroogd? ‘Nee’, zegt Henkel. ‘In deze lichting vonden we niemand die ons kan versterken. Maar komende winter komen er ongetwijfeld wel een paar nieuwe jonge talenten uit Doha.’
