Gisteravond speelde landskampioen Atlético Madrid in het Bernabéustadion de heenwedstrijd van de supercup tegen bekerwinnaar Real Madrid, vrijdag volgt de terugwedstrijd. Op maandag 25 augustus beginnen de troepen van Diego Simeone dan aan de competitie met een uitmatch op Rayo Vallecano. Voor de 44-jarige Argentijnse coach wordt het moeilijk om beter te doen dan vorig seizoen, toen Atlético de titel veroverde op de laatste speeldag op het veld van Barcelona, en de finale van de Champions League bereikte, maar daarin in extremis zijn meerdere moest erkennen in stadsgenoot Real Madrid. Van de veertien spelers die op 24 mei in Lissabon in actie kwamen tegen de Koninklijke zijn er ondertussen zes vertrokken: Thibaut Courtois, Diego Costa en Filipe Luis (Chelsea), Adrián (FC Porto), José Sosa (Metalist) en David Villa (New York City). Nochtans is Altéticovoorzitter Enrique Cerezo vol vertrouwen. Hij verkondigt aan iedereen die het horen wil dat het team nu “nóg beter” is dan vorig seizoen.
Met Mario Mandzukic (28) lijkt Atlético in ieder geval de ideale vervanger in huis te hebben gehaald voor Costa, hoewel diens statistieken van de laatste twee seizoenen – 56 goals in 96 wedstrijden – moeilijk te overtreffen zullen zijn. Toch moet gezegd dat de cijfers van de Kroatische woelwater in zijn laatste twee jaar bij Bayern München van dezelfde grootteorde waren: 48 goals in 88 wedstrijden. Bovendien treft Mandzukic bij Atlético een trainer die rotsvast in hem gelooft en een speelstijl die hem meer op het lijf geschreven is dan het combinatievoetbal van Pep Guardiola.
Op het middenveld was de contractverlenging van draaischijf Koke cruciaal. De 22-jarige Spaanse international tekende bij tot 2019 en wordt met zes miljoen euro per jaar een van de bestbetaalde spelers van de ploeg. FC Barcelona trok nog even aan zijn mouw, maar het jeugdproduct van Atlético legde, niet zonder even te slikken, het aanbod naast zich neer. Een versterking voor het aanvallende compartiment is zeker ook Antoine Griezmann, die voor dertig miljoen euro overkwam van Real Sociedad. De 23-jarige Franse international werd ooit nog “te klein” bevonden door Olympique Lyon, maar speelde al een tijdje de pannen van het dak in het Baskenland. Zijn laatste seizoen was met 20 doelpunten in 49 wedstrijden ongetwijfeld zijn beste; het leverde hem dan ook een ticket naar Brazilië op.
In de verdediging is het vertrek van Filipe Luis een aderlating, maar werd met zijn 28-jarige landgenoot Guilherme Siqueira een volwaardig alternatief weggeplukt bij Granada CF. Rechtsachter Juanfran verlengde tot 2018, Diego Godín werd gepromoveerd tot derde aanvoerder – na Gabi en Raúl García – en João Miranda, die lang flirtte met een vertrek, blijft uiteindelijk toch. Met Jesús Gámez werd ook nog een polyvalente rechtsback/verdediger aangetrokken. Tenzij hij nog getransfereerd wordt, kondigt zich voor Toby Alderweireld dus weer een seizoen nagelbijten op de bank aan.
In doel wacht Jan Oblak (21) de zware taak om Courtois te doen vergeten. De Sloveense international was vorig seizoen een van de sensaties bij Benfica. Hij incasseerde amper doelpunten en stuwde met zijn prestaties Benfica naar titel- en bekerwinst. Ook in de EL-finale tegen Sevilla hield hij 120 minuten lang zijn netten schoon, maar kon hij zich tijdens de penaltysessie niet tot held ontpoppen.
Of Atlético gewapend is om een ‘galactisch’ Real Madrid en een op revanche belust Barcelona af te houden, zal moeten blijken. Aan de zoals altijd vastberaden en verbeten Diego Simeone zal het in ieder geval niet gelegen hebben.
DOOR STEVE VAN HERPE
