Freddy Loix, François Duval en Larry Cols rijden in 2004 het WK rally. In afwachting van de eerste rally, op het einde van de maand in Monte Carlo, namen wij de temperatuur van de Belgische ambities.

Freddy Loix : de laatste kans ?

Flashback naar het parcours dat hij heeft afgelegd. Na zijn debuut als opvolger van Bruno Thiry bij Opel Belgium, wordt Freddy Loix – Fast Freddy – gerekruteerd door Toyota. Met de Celica en nadien de Corolla eist hij een eersterangsrol op. Mitsubishi lijft hem in, maar daar blijft hij in de schaduw van Tommi Makinen hangen. Vervolgens, in 2002, gaat het naar Hyundai. Aan het stuur van de Accent WRC lijkt hij een tijd weer aan te knopen met het meest glorieuze deel van zijn verleden, maar het avontuur eindigt in mineur als gevolg van financiële problemen.

Gelukkig voor Loix is intussen een droom werkelijkheid geworden : de Limburger rijdt in 2004 voor Peugeot. “De eerste contacten,” zegt hij, “dateren uit de periode dat het reglement werd aangepast en de teams oplegde om in 2004 een rijder te hebben die de laatste drie jaar niet meer op een podium had gestaan. Ik beantwoordde aan dat profiel en dus tekende ik bij Peugeot een verbintenis als derde piloot. Op dat ogenblik stipuleerde het reglement namelijk dat een team drie rijders aan de start van een WK rally mocht brengen. Later werd dat punt van het reglement echter ingeslikt. Om de verhoging van de kosten – door de toevoeging van twee rally’s op de kalender – te compenseren, mogen maar twee rijders per team aan een WK-rally deelnemen.”

De onbetwistbare kopman bij Peugeot is natuurlijk Marcus Grönholm. Loix : “Ik werd aangesteld als tweede rijder, Harri Rovanperä werd opzij geschoven. Let wel, mijn contract zegt niet dat ik alle zestien WK-manches rij. Andere rijders kunnen nog worden ingezet, Peugeot wil dat wedstrijd per wedstrijd bekijken. Aan mij dus om te bewijzen dat ik mijn plaats naast Grönholm waard ben.”

Na lang aarzelen heeft Peugeot besloten om al vanaf de eerste WK-rally in Monte Carlo het nieuwe wapen van het team in de strijd te gooien : de 307 WRC. Een schitterende wagen, gebaseerd op het cabriomodel van de stal. De prestaties van de 307 zouden naadloos moeten aansluiten bij die van zijn voorganger, de 206.

Loix : “Tijdens de tests heb ik veel verschillende wagens uitgeprobeerd. De nieuwe Peugeot zal sterk presteren, dat staat nu al vast, maar we zijn nog maar pas begonnen met de ontwikkeling ervan, er blijft nog een zeer grote progressiemarge. Maar de kracht van de motor kan me wel bekoren : wat een verschil met de motor die ik bij Hyundai heb gekend. Nu, ik spreek me liever niet te vroeg over de wagen uit. Testritten zeggen ook niet altijd alles.”

De eerste afspraak komt er niet bepaald op het favoriete terrein van Loix. In de rally van Monte Carlo ging hij twee jaar geleden fameus uit de bocht. “Monte Carlo is een bijzonder moeilijke wedstrijd. De drastische veranderingen van wegdek kunnen er voor smerige verrassingen zorgen.” Loix geeft toe dat hij meer verwacht van de zomerrally’s op verhard parkoers, zoals Griekenland en Cyprus. Dat dit voor hem het seizoen van de laatste kans is, beseft de Limburger maar al te goed. “Ik krijg nu de middelen om te laten zien wat ik waard ben, daar moet ik van profiteren.”

François Duval : de lat ligt hoog

Na zijn eerste volledige WK-seizoen moet François Duval zijn opmars verder zetten. In 2003 stond hij bij twee gelegenheden op het podium. De rijder uit Cul-des-Sarts mikt voor 2004 veel hoger : “Een plaats in de topvijf van het WK-eindklassement, vier of vijf keer op het podium, en als het kan minstens één WK-zege.”

Dat is fors gesproken. De Ford-rijder denkt dat hij vooral kans maakt in wedstrijden met veel variatie in het parkoers. “In Corsica en Catalonië moet ik sterk voor de dag kunnen komen en ik mik ook op de rally van Cyprus, al werd ik daar al telkens tot opgave gedwongen. Voorts geloof ik dat ik in Mexico en Japan met gelijke wapens kan strijden. Want dat zijn twee nieuwe wedstrijden, daar begint iedereen dus van nul en speelt wedstrijdervaring geen enkele rol. Uitzondering gemaakt voor Sébastien Loeb, die deze koersen vorig jaar heeft verkend.”

Die twee extra rally’s verhogen vanzelfsprekend ook de werkdruk bij de teams. Bij Ford, bijvoorbeeld, hebben ze zich geruime tijd afgevraagd of ze wel het volledige officiële programma zouden afwerken. Finaal beslisten ze om het avontuur toch te vervolgen, maar er wordt gesnoeid in het budget van het team van Malcolm Wilson.

Duval : “We hebben de garantie dat de ontwikkeling van de Focus op geen enkele manier geraakt zal worden door die economische maatregelen. De besparingen liggen meer bij de extrasportieve kosten, zoals de onthaalinfrastructuur tijdens rally’s. Voor de ontwikkeling van de auto volgen we het voorziene programma. In Monte Carlo verschijnen we wel nog met de traditionele Focus aan de start. Ik hou wel van die rally. Onze verkenner, Patrick Magaud, is afkomstig van de streek. Hij kan dus perfect advies geven, onder meer over de bandenkeuze.”

Larry Cols : man van de laatste minuut

Slechts enkele uren voor het afsluiten van de voorbereidingen op het nieuwe seizoen, kreeg Larry Cols zekerheid over een plaats op de internationale scène. Die arena had hij eind 2001, na een nochtans positieve campagne, moeten verlaten. De Peugeot 206 waarover hij toen beschikte, was absoluut niet de beste wagen van het deelnemersveld, maar de man uit Verviers trok goed zijn streng met een vierde plaats in de WK-eindstand en twee podiumplaatsen onderweg. Dit jaar start hij met nog meer ambities. “Dankzij Brice Tirabassi heeft Renault in 2003 de titel behaald in de categorie Super 1600 en die titel willen ze dit jaar verlengen. Ik weet dus wat me te doen staat.”

Vorig jaar regeerde Cols met zijn Fiat Punto over de Belgische wegen. De overstap naar de Clio vreest hij niet. “Ik heb maar drie dagen om de wagen te testen en dan beginnen we al aan de verkenningsritten voor de Monte Carlo. Maar ik heb lang met de ingenieurs van Renault-Sport gepraat. Zij verzekeren me dat ik nogal zal opkijken als ik aan het stuur van de Clio zal zitten. Volgens hen is die wagen veel makkelijker te besturen dan de Fiat Punto.”

Van de drie Belgen volgt alleen Cols een gemengd internationaal-Belgisch programma. “Het WK Super 1600 bestaat uit slechts zeven manches, dat geeft me de gelegenheid om in eigen land de Bochten van Spa, Ieper en de Condroz te rijden. Mijn deelname in Spa is nuttig om de lange break tussen Monte Carlo en de Acropolisrally, de tweede WK-rally, op te vullen. Want de wedstrijd in Griekenland is pas in juni geprogrammeerd. In de Bochten van Spa kan ik het aantal wedstrijdkilometers opdrijven en mijn kennis van de wagen verhogen.”

Cols verwacht zich aan een open strijd om de wereldtitel in de Super-1600-categorie. “Samen met mijn ploegmaat bij Renault, de Fransman Nicolas Bernardi, behoor ik zeker tot de favorieten. Maar we zullen rekening moeten houden met Fiat, Ford en zeker Suzuki. De Japanse constructeur is aan zijn derde poging toe om de wereldtitel te pakken en spaart kosten noch inspanningen. Suzuki nam diverse rijders in dienst die vorig seizoen opvallend presteerden. Des te beter, zou ik zeggen. Een prestatie krijgt een extra dimensie wanneer ze tegenover een sterke concurrentie wordt geleverd.”

door Eric Faure

Voor Loix wordt dit het seizoen van de laatste kans.

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content