Halve finale in de FA Cup en finalist vandaag/woensdag in de UEFA-beker in Eindhoven tegen FC Sevilla : Middlesbrough blijft een bekerploeg bij uitstek. Vijf jaar geleden nam Steve McClaren er het roer over van Bryan Robson. McClaren werd gevormd als voetballer in de lagere reeksen en werd daarna assistent van Sir AlexFerguson in het jaar dat Manchester United de treble (titel, FA Cup én Champions League) won. Onder McClaren werd de ploeg een echt cupteam. Halve finale van de FA Cup in 2002, winnaar van de ligabeker in 2004, zevende en dus een UEFA-plaats in 2005 en dit jaar de bekroning. Over een lange periode wil het wel eens tegenvallen, zo kwam Middlesbrough dit seizoen zelfs even in degradatienood, maar pieken kan de ploeg als geen ander. Pieken en stunten, want na 25 minuten in de terugwedstrijd tegen Steaua Boekarest stond de ploeg nog 0-3 achter. Maar toen ontbonden ze hun duivels, de heren Rochemback, Viduka, Boateng en Hasselbaink. Vergis u niet, ook Gareth Southgate en Ugo Ehiogu of MarkSchwarzer maken deel uit van een geheel dat elders (we vergeten nog Ray Parlour of Gaizka Mendieta) zijn sporen verdiende.
Ondanks die middelmaat in de competitie krijgt de coach veel waardering. Omdat, zo getuigt Gareth Southgate, de manager luistert naar anderen. Zijn staf, maar ook de spelers die mee de tactiek van de match mogen bepalen. De club heeft ook een goede jeugdwerking en wil de komende jaren daar de vruchten van plukken. Kortom, Middlesbrough wil een beetje het Manchester United van het noordoosten worden.
Daarom net reageerde voorzitter Steve Gibson wat pissig op het weghalen van zijn manager, die voor vier jaar tekende als bondscoach. Waarom, zo vroeg de man zich af, was na het afhaken van Felipe Scolari als kandidaat-bondscoach, niet de steven gewend naar Arsène Wenger ? Omdat David Dein, die ook betrokken was bij de selectie van de nieuwe bondscoach, als Arsenal-topman zijn trainer niet wilde verliezen ? Voor McClaren pleit zijn ervaring in de schaduw, die van Ferguson bij Manchester United, die van Eriksson bij de nationale ploeg waar hij al derde man was. Toen de grote buitenlandse namen geen zin hadden om de Zweed op te volgen, speelde die terreinkennis in zijn voordeel. Maar is een backbencher in staat om de grote sprong voorwaarts te maken ? Winst in de UEFA-beker helpt om wat krediet op te bouwen.”
De laatste speeldag in de eerste klasse moest uitsluitsel brengen over de Europese plaatsen. Naar de Champions League gaan : Chelsea, Man. United, Liverpool en Arsenal. UEFA-beker spelen Tottenham en West Ham, dat via zijn finaleplaats in de FA Cup al zeker is van Europees voetbal omdat de tegenstander, Liverpool, zich voor de ChampionsLeague wist te plaatsen.
Toni Mowbray leek eind vorige week favoriet te zijn om de nieuwe Engelse bondscoach, SteveMcClaren op te volgen als coach van Middlesbrough. Mowbray is een Schot en ex-speler van de club, die later naar Celtic verhuisde en daar zijn vrouw verloor aan borstkanker. De serene manier waarop hij ermee omging, leverde hem veel respect op. Mowbray is nu coach van Hibernians. Een serieuze tegenkandidaat is Alan Curbishley, die opstapte bij Charlton.
Wayne Rooney brak niet één, maar twee beentjes in zijn voet. Club en FA houden mekaar op de hoogte van zijn herstel. Om in vorm te blijven, wil Rooney (20) een zuurstofkamer gebruiken.
Robbie Fowler verlengt binnenkort zijn contract bij Liverpool met een seizoen.
Ledley King (Tottenham) verlengde zijn contract met vier jaar. King (25) is ook international.
Arsenal nam zondag afscheid van Highbury. Sinds 1913 speelden de Gunners hier hun thuiswedstrijden. Vanaf volgend seizoen speelt Arsenal zijn thuiswedstrijden in het Emirates Stadium in het nabij gelegen Ashburton Grove. Highbury heeft een capaciteit van 38.419 toeschouwers, het nieuwe stadion kan 60.000 man herbergen en kostte ongeveer 600 miljoen euro.
PTK
