Bijna een jaar geleden is het dat België een nieuw voetbaltalent ontdekte. Op 30 juli 2013 dolt de 1,64 meter grote Zakaria Bakkali met de verdediging van Zulte Waregem wanneer hij er keer op keer namens PSV doorheen glijdt in de kwalificatieronde voor de Champions League. Een week later scoort hij, in de terugwedstrijd in Brussel. Een paar dagen later maakt hij tegen NEC Nijmegen op 10 augustus een hattrick. Meteen is hij op zijn zeventiende de jongste speler die ooit zo’n prestatie neerzette in de Eredivisie.
Prompt is de interesse gewekt van bondscoach Marc Wilmots, terwijl ook de Marokkaanse federatie pogingen onderneemt om het jonge talent voor zich te winnen.
Wilmots roept Bakkali een eerste keer op voor de vriendschappelijke interland tegen Frankrijk. Dat gaat niet door omdat de jonge spits geblesseerd is. Kort nadien kiest Bakkali voor België. Die keuze wordt bevestigd met een eerste officiële interland, via een invalbeurt op 15 oktober tegen Wales, de laatste WK-kwalificatiewedstrijd.
Het debuut voor de nationale ploeg is een kantelmoment. Vanaf dan gaat het bergaf met de jonge Luikenaar. Begin februari verdwijnt Bakkali helemaal uit beeld. Pas twee maanden later mag hij nog eens twaalf minuten meedoen, tegen Heerenveen. In 2014 verzamelde het dribbelfenomeen amper 24 speelminuten in het eerste van PSV. Dat heeft ook te maken met het feit dat de speler een contract tot 2015 heeft lopen, maar niet geneigd is dat te verlengen.
Dat getalm zet PSV ertoe aan hem naar de B-kern te sturen, waar hij vandaag nog steeds traint met Jong PSV. De druppel die de emmer deed overlopen was een vervanging in een vriendschappelijke wedstrijd in Zuid-Korea op 26 mei vanwege een niet nagekomen tactische opdracht.
“Doorgaans zijn het de clubs die van een speler een product maken, hier is het de familie die dat doet”, aldus een makelaar met toegang tot het dossier. Voor Bakkali is de keuze duidelijk: bijtekenen of vertrekken. “Hij zegt dat hij weggaat”, zegt een intimus. Valencia, Liverpool en Tottenham maakten al duidelijk dat ze de speler graag willen. Van die drie ligt Liverpool in poleposition. Zij zouden bereid zijn de acht miljoen euro te betalen die voor de verkoop vastgesteld is. Na Simon Mignolet en (vermoedelijk) Divock Origi zou dat een derde Belg betekenen bij de Reds, maar zo ver is het nog niet. Als het tot een overgang komt, is de kans groot dat Bakkali net als Origi in het eerste jaar uitgeleend wordt. Standard zou al geïnformeerd hebben, zelfs meerdere keren. “Er is contact geweest met de Luikse club maar het liefst zou Zakaria zelf zich verder ontwikkelen in Nederland”, aldus diezelfde bron. Hoe moet dan die plotse terugval verklaard worden? “Het is allemaal een beetje snel gegaan voor hem.”
DOOR THOMAS BRICMONT
