Kan de verguisde Italiaanse spits zijn carrière opnieuw lanceren in Frankrijk?
‘Hij wil constant aandacht, hij werkt niet hard genoeg op training en hij maakt vaak fouten in zijn communicatie: Balotelli, dat is een op voorhand verloren gevecht’, zegt Steven Gerrard over zijn ex-ploegmaat bij Liverpool in zijn autobiografie My Story. Ook trainer Sinisa Mihajlovic, die Super Mario vorig seizoen meemaakte bij AC Milan, is snoeihard: ‘Hij heeft een mentaliteitsprobleem. Als ik hem iets vroeg, deed hij het één keer, maar de volgende keer was hij het alweer vergeten.’
Toch was OGC Nice bereid om de nu 26-jarige Italiaanse spits een nieuwe kans te geven. Een transferprijs moest het daarvoor niet betalen, want Balotelli was einde contract bij Liverpool, waar Jürgen Klopp niet van hem moest weten. Vorig seizoen kon Hatem Ben Arfa – nu bij PSG – zijn carrière opnieuw lanceren bij de Zuid-Franse club, Balotelli hoopt nu hetzelfde te kunnen doen. Al vanaf dag één deed hij er alles aan om zijn ploegmaats te charmeren. Zo liet hij gepersonaliseerde cadeautjes in de kleedkamer achter voor zijn nieuwe collega’s: een pakketje met artikelen van het Duitse luxekledingmerk Philipp Plein – T-shirt, polo, broeksriem, … Keeper Yohan Cardinale was onder de indruk: ‘Klasse. Ik ken Mario nog niet goed, maar hij doet wel alles om zich te integreren. Je merkt dat hij een rustig seizoen met ons wil doormaken.’
Balotelli was meteen titularis in de thuiswedstrijd tegen Olympique Marseille. Daarin werd hij matchwinnaar met twee doelpunten, het werd 3-2. Meteen was hij de held en verklaarde hij nogal laconiek vanop de massagetafel dat hij zichzelf wel de Gouden Bal zag winnen over twee of drie jaar. Coach Lucien Favre was ook lovend na de wedstrijd, maar had toch wat kritiek: ‘Op defensief vlak heeft hij nog gigantisch veel werk. Hij moet toch op zijn minst proberen de paslijnen van de tegenstander af te snijden.’
Toch is de komst van Balotelli goed nieuws voor de Ligue 1. Met het vertrek van Zlatan Ibrahimovic leek die wat van zijn grandeur verloren te hebben, maar als Super Mario de lijn kan doortrekken, zou hij weleens de nieuwe attractie van de Franse eerste klasse kunnen worden. Toen hem bij zijn presentatie gevraagd werd of hij de leemte van Zlatan zou kunnen invullen, antwoordde hij kortweg: ‘Zlatan speelde in Parijs, ik in Nice.’ Het is nu al duidelijk dat de media sowieso van hem zullen smullen. M’Baye Niang, zijn ex-ploegmaat bij Milan, waarschuwt: ‘Journalisten hebben zo hun doelwitten en hij is er een van. Het minste wat hij doet wordt enorm uitvergroot. Je moet hem begrijpen om te weten wie hij is. En ik, ik begrijp hem. Hij is heel gevoelig en hij heeft nood aan affectie. Dat moet je hem dan ook geven.’ Lucien Favre weet wat hem te doen staat…
DOOR STEVE VAN HERPE
