Chris Froome kan zich in de Vuelta meten met Alberto Contador.
Respectvol tegenover Bradley Wiggins was het niet, maar tijdens de voorbije Tour werd bijna al meer over de volgende editie gesproken dan over die van dit jaar. Dat kwam vooral door de afwezigheid van Alberto Contador. Vijf jaar nu al worden alle prestaties in het rondewerk afgewogen tegenover die van de Spanjaard. Ook al is hij pas terug van een half jaar competitieonderbreking, El Pistolero geldt alweer als topfavoriet voor de Vuelta.
De Spaanse ronde, die zaterdag met een ploegentijdrit in Pamplona van start gaat, kan al een voorproefje bieden van wat ons te wachten staat in de Tour van 2013. Wiggins zelf ontbreekt in de Vuelta wel op het appel. Maar met zeven aankomsten op een berg van eerste of buiten categorie krijgen we mogelijk een begin van het antwoord op de vraag of Chris Froome met Contador kan wedijveren op zijn terrein. Nooit eerder kruisten de twee elkaars pad.
Hoewel het niveau tussen beide wedstrijden niet te vergelijken valt, geldt de Vuelta almaar meer als barometer voor toekomstige Rondes van Frankrijk. Het was na zijn vierde plaats in de Vuelta van 1998 dat Lance Armstrong begreep dat het plan van Johan Bruyneel om met hem voor Tourwinst te gaan, niet utopisch was. Het was in de Spaanse ronde dat Levi Leipheimer, Carlos Sastre, Samuel Sánchez en Robert Gesink ooit hun doorbraak versierden. Ook de Vuelta van vorig jaar, waarin Froome geregeld de remmen moest dichtknijpen om op Wiggins te wachten, droeg al de kiem in zich van de Tour van dit jaar.
Met Richie Porte en de Colombiaanse talenten Rigoberto Urán (25) en Sergio Henao (24) krijgt Froome bij Sky opnieuw sterke assistentie in het gebergte. “Ik ben van plan om voor het eindklassement te gaan”, zegt de Brit. “Maar als een van mijn ploegmaats beter geplaatst is om de wedstrijd te winnen, stel ik me met plezier in dienst.” Een opmerkelijke uitspraak voor een man die door stalorders een vrijwel zekere Vueltazege vorig jaar en een mogelijke Tourzege dit jaar door de neus geboord werd.
Toch is het voorbehoud dat Froome maakt begrijpelijk. Sinds de verhuis in 1995 van de Vuelta naar het najaar, slaagde geen enkele renner die op het Tourpodium stond er later dat jaar nog in om de Vuelta te winnen. Zelfs een rol van betekenis wordt de Tourprotagonisten op Spaanse grond nog zelden gegund. Zo uitputtend is de hoogmis van juli. Vandaar ook dat Jurgen Van den Broeck na zijn vierde plaats in de Tour al aangaf dat hij de Vuelta minstens evenzeer als voorbereiding op het WK ziet dan dat hij er directe klassementsambities heeft.
Voor Froome komt er nog een factor bij. De Vuelta zal voor het eerst duidelijk maken hoe hij omgaat met de druk van de leidersrol. Dat laatste geldt ook voor Thomas De Gendt, de verrassende derde van de jongste Giro.
door benedict vanclooster
