Naast voetbal heeft Club Bruggevoorzitter Bart Verhaeghe nog een andere passie: triatlon. Als mecenas zet hij zijn schouders onder Uplace-BMC, dat in het eerste jaar na de samenwerking tussen de twee sponsors al is uitgegroeid tot het sterkste en best omkaderde team ter wereld. Zeven van de tien profs startten in de Ironman in Hawaï, van wie er liefst vijf in de top twaalf finishten.
Verhaeghe was zelf aanwezig om er zijn triatleten aan te moedigen, maar ook om met de organisatoren van de Ironman over hun, volgens hem, verouderde businessplan te spreken. “Ze hebben”, zegt de Belgische ondernemer, “een fantastisch product – een van de snelst groeiende sporten – maar terwijl de rest van de sportwereld bij wijze van spreken met een smartphone belt, gebruiken zij nog een vaste telefoon. De organisatie kan véél beter – met name voor de profatleten – maar vooral: ze moeten hun wedstrijden veel toegankelijker maken voor het grote tv- en internetpubliek. De enige manier om de Ironman in Hawaï de laatste jaren te volgen was via beperkte info en beelden op de website, die de avond zelf de helft van de tijd platlag. Die aanpak kan veel attractiever, zoals bijvoorbeeld in het wielrennen: met uitgebreide voor- en nabeschouwingen, interviews, veel meer camera’s op het parcours, cameraatjes op de atleten, via allerhande apps gegevens van afstanden, snelheden, tijdsverschillen en wattages in beeld brengen… Dán pas krijg je interessante tv en lok je kijkers.”
Verhaeghe hoopt dat zijn pleidooi vruchten afwerpt. “De organisatoren hadden er alleszins oren naar. Vooral de Europeanen dan, want de Amerikaanse eigenaars (Providence Equity, nvdr) zijn minder sportminded.” Zelf zal de Clubvoorzitter zich niet inkopen in het bedrijf achter de Ironman. “Neen, maar ik zal wel contact houden met de organisatie om deze logge tanker rapper te doen draaien. Positief is alvast dat er in 2015 op elk continent één grote Ironman georganiseerd wordt (Frankfurt, Melbourne, Texas, Brazilië en Zuid-Afrika) met meer prijzengeld, meer punten en een betere verslaggeving.”
Daarnaast hoopt Verhaeghe samen met teammanager Bob De Wolf het succes van Uplace-BMC voort te zetten. “Dit jaar”, zegt De Wolf, “behaalden we liefst negentien zeges, waaronder twee Europese titels op de halve en volledige afstand. Het ultieme doel is ook in Hawaï te winnen, en daar hebben we met onder meer Corinne Abraham en Liz Blatchford bij de dames en Bart Aernouts bij de heren zeker het potentieel voor. Bart eindigde dit jaar op drie WK’s telkens in de top tien – met een negende stek in Hawaï -, is nog maar dertig en heeft een grote progressiemarge. Hij kan de opvolger van Frederik Van Lierde worden.”
Uplace-BMC doet in 2015 verder met dezelfde atleten, op Axel Zeebroek na. “Toch zijn we Axel enorm dankbaar voor zijn bijdrage gedurende vier seizoenen”, benadrukt De Wolf, die de omkadering verder wil optimaliseren. “We werken zoals een professioneel wielerteam met een sportief directeur, mecaniciens, dokters, zelfs met een eigen pr-departement, zodat onze triatleten zich alleen op hun sport kunnen concentreren. Uniek in het triatlon en die meerwaarde zal ons nog grotere successen – hopelijk in Hawaï – opleveren, daar ben ik van overtuigd.”
DOOR JONAS CRETEUR
“Ze moeten hun wedstrijden veel toegankelijker maken voor het grote tv- en internetpubliek.”
