Aan de vooravond van Milaan-Sanremo mogen de Belgen zich opmaken voor een rol in de schijnwerpers. Quick-Step bouwt zijn ploeg zo goed als volledig op rond Tom Boonen, die de afgelopen weken met sprekend gemak drie ritten won in Parijs-Nice en de voorbije weken urenlang op de Poggio trainde. Binnen de eigen ploeg moet Boonen vooral Paolo Bettini vrezen. De Italiaan won twee ritten in Tireno-Adriatico en kan Boonen met een aanval – zoals in 2003, toen hij won – in de tang nemen. Indien Paolo Bettini zijn zware valpartij in Tireno-Adriatico tegen zaterdag niet verteert, kan zijn rol op de Poggio en Cipressa overgenomen worden door Nick Nuyens.
Fit of niet ? Dezelfde vraag stelt zich voor Robbie McEwen. In Tirreno-Adriatico kwam de pion van Davitamon-Lotto er de eerste dagen alvast niet aan te pas na zijn spectaculaire duik in de Driedaagse van West-Vlaanderen. Indien McEwen niet tijdig fit raakt, rekent Marc Sergeant op de snelle benen van Gert Steegmans, hoewel diens gebrek aan ervaring in grote massasprinten hem wel eens parten zou kunnen spelen op de Via Roma. Bjorn Leukemans krijgt een vrije rol.
Als Milaan-Sanremo op een sprint uitdraait, zal ook titelverdediger Alessandro Petacchi van de partij zijn. Milram-ploegmaat Erik Zabel, zelf viervoudig winnaar in Sanremo maar tegenwoordig vooral specialist in tweede plaatsen, zal hoogstwaarschijnlijk fungeren als meesterknecht-lokomotief op de Via Roma.
Topfavorieten Boonen en Petacchi houden naast elkaar ook best Oscar Freire in het vizier. Na bijna een jaar blessureleed en een geaccidenteerde winter verraste de Spanjaard in Tireno-Adriatico door de lastige derde etappe te winnen van Igor Astarloa en zo even leider te worden. In een sprintersfestival is ook Thor Hushovd allesbehalve kansloos. Vorig jaar strandde hij op de Via Roma nog op een derde plaats, maar afgelopen zaterdag zette hij in Tireno-Adriatico Petacchi en Freire een neus in een etappe waar de vlakke aankomst voorafgegaan werd door een stevige klim. Groot nadeel voor de Noor is evenwel het ontbreken van een trein bij zijn ploeg Crédit Agricole.
Naast de grote sprintkanonnen mogen ook enkele Belgische vrijbuiters zich komende zaterdag uitleven. Philippe Gilbert krijgt het absolute kopmanschap na zijn overwinning in de Omloop Het Volk en zijn zesde plaats in Milaan-Sanremo vorig jaar. Bij Discovery Channel rekent Dirk Demol door de afwezigheid van George Hincapie – nog niet in topconditie – op Stijn Devolder. Met één topfavoriet en een handvol gevaarlijke outsiders mag de Belgische delegatie in Milaan alvast niet klagen.
LOES GEUENS
