Big Dan kijkt terug op een seizoen dat zowel voor hemzelf als voor Bayern, dat mikt op een treble, historisch zou kunnen zijn.

Hoewel de lokale voetbaltrots Bayern München op het punt staat drie prijzen te pakken, blijft in Beieren alles even sereen, rustig en groen als altijd. Het trainingscentrum van de club bevindt zich in een kleine en kalme straat, de Säbener Strasse, op vijf kilometer van het centrum van de stad. Daar merken we toch een iets andere sfeer. Meer dan duizend fans hebben de moeite genomen om naar de training van hun helden te komen kijken, die enkele dagen voordien opnieuw de Duitse landstitel hebben veroverd. Het publiek is een bonte mengeling: van studenten en zakenlui over toeristen uit Oost-Europa tot die- hardsupporters van het eerste uur, die men herkent aan hun versleten jasjes en jeans waarop tientallen stickers zijn genaaid die verwijzen naar de roem en glorie van Bayern. Om tot aan dit moderne trainingscomplex te raken heeft onze taxi een rit moeten maken langs de twee stadions die symbool staan voor de voetbalgeschiedenis van heel Beieren: de ultramoderne Allianz Arena en het aftandse stadion van München 1860, dat zich op twee straten afstand van het trainingscentrum van de machtige buur bevindt.

Op het veld is geen spoor te bekennen van grote vedette Franck Ribéry. Die is immers naar Nyon om er zijn zaak te bepleiten na een rode kaart in de halve finale tegen Lyon, maar hij zal er te horen krijgen dat hij geschorst blijft voor de finale van de Champions League. Wel nadrukkelijk aanwezig is natuurlijk de Belgische rots in de branding, Daniel Van Buyten, die een glimlach van oor tot oor laat zien, nu hij verlost is van de fysieke kwaaltjes die hem bij de wedstrijd tegen Bochum langs de kant hielden. “Hij heeft zich dit seizoen sterk ontwikkeld en speelde zijn sterkste periode sinds hij hier is”, zegt lokaal televisiejournalist Marco Lesco. “Natuurlijk beschikt hij niet over dezelfde individuele klasse als andere spelers uit de kern en hij is er nog niet in geslaagd om Lucio te doen vergeten, maar het ziet er toch naar uit dat hij in de organisatie van Louis van Gaal zijn plaatsje heeft gevonden. De Nederlandse coach rekent echt op hem voor de organisatie van de defensie. Samen met Martin Demichelis vormt de Belg het hart van de verdediging. De Argentijn is in een-tegen-een- situaties ongetwijfeld een stuk beter, maar Van Buyten is beter in de lucht en beschikt over een beter positiespel. Al verschillende jaren heet het dat het defensieve compartiment de zwakke schakel is van dit team, maar Van Gaal heeft voor een grote verbetering gezorgd. Nu vertrekt alles vanuit het middenveld, dat heel veel ballen recupereert en zo de verdediging beter ondersteunt.”

Een uur later staan de journalisten in de rij. Een tabloidjournalist wil Arjen Robben enkele quotes ontlokken, aanvoerder Mark van Bommel moet uitleg verschaffen aan de ZDF en Holger Badstuber wordt op de rooster gelegd door een Beiers dagblad. Wij hebben een afspraak met Van Buyten, die als laatste buitenkomt. “Van Gaal heeft me tegen Bochum laten rusten en voegde eraan toe dat het beter was om geen risico te nemen met het oog op de finales van de Duitse beker tegen Werder Bremen en de Champions League tegen Inter.”

22 jaar nadat Erik Gerets met PSV Europacup 1 won, is er eindelijk weer een landgenoot die de Champions League kan winnen.

Daniel Van Buyten: “Ik heb daar nog geen seconde aan gedacht. We leven momenteel zeer geconcentreerd naar ons doel toe. We zitten als het ware in een cocon. We weten dat we de finale hebben gehaald, maar we geven ons precies nog niet echt rekenschap van de draagwijdte daarvan. Bij het begin van het seizoen hebben we een vragenlijstje ingevuld over onze droom. De meeste spelers hebben geantwoord dat ze ervan dromen om de Champions League te winnen. Dat komt nu erg dichtbij. ”

Had je zelf gedacht dat het mogelijk was?

“De dag dat ik bij Bayern tekende, wist ik dat ik had getekend bij een club die in staat is om die trofee te winnen en dat ik dus mijn palmares zou kunnen verrijken.”

Volgens de Duitse journalisten ben je aan je beste seizoen bezig bij Bayern.

“Ik heb ook de goede kritieken over mij gelezen in de Duitse pers en ik ben het ermee eens. We halen sterke resultaten, ik heb zelf negen keer gescoord en stond enkel niet in de basis als ik geblesseerd was.”

Volgens sommigen komt je seizoen zelfs in de buurt van je prestaties bij Hamburg, toen je werd uitverkoren tot derde beste verdediger van de Bundesliga.

“Ik beleefde ook een sterke periode bij Hamburg, maar dat was niet anders bij Marseille. Maar ik kan niet zeggen dat ik me toen beter voelde. ( denkt na) Anderzijds is het ook normaal dat het dit jaar zeer goed loopt. We spelen voor drie prijzen en ik sta altijd in de basis. Dat betekent uiteraard dat ik me erg betrokken voel bij onze successen.”

De Duitsers zijn tevreden over je seizoen, maar ze voegen er wel aan toe dat je er nog niet in geslaagd bent Lucio te vervangen, noch in het spel, noch in het hart van de fans …

“Ze mogen dat zeggen, maar ik moet niemand vervangen. Ik ben Van Buyten en niemand anders. Dat ik mocht blijven, komt omdat de club vertrouwen in me heeft. Ik heb alles gegeven wat ik in mijn mars heb om te kunnen uitgroeien tot de patron achterin en ik kreeg het vertrouwen van de trainer. De voorlopige balans is alleszins niet mis: beste verdediging van Duitsland, landskampioen en een finaleplaats in de Duitse beker en de Champions League.”

Werker en feestbeest

Louis van Gaal heeft zijn verdediging rond jou gebouwd. Hoe is je relatie met de Nederlander?

“Ik kan goed met hem praten. Hij is de belangrijkste verantwoordelijke voor mijn sterke seizoen omdat hij van het begin af aan heel duidelijk stelde dat de besten zouden spelen. Niemand geniet privileges. Maar op mijn 32e maak ik in ieder geval nog progressie.”

Is Van Gaal de beste coach die je had?

“Ja. Omwille van zijn tactisch inzicht, zijn karakter en zijn winnersmentaliteit. Zijn toespraken gaan door merg een been. Hij slaagt erin alle energie van een team vrij te maken en die helemaal te gebruiken met het oog op de volgende wedstrijd. Hij neemt niemand bij de neus. Hij is hier aangekondigd met het imago van een zeer harde coach, maar ik merk ook dat hij zich geleidelijk aan meer menselijk opstelt. Hij kan midden in een serieuze toespraak ook plots een mop vertellen om de sfeer te doen ontdooien. Het is bekend dat hij de spelers zo veel mogelijk met elkaar wil doen communiceren. Hij is een bijzonder harde werker, maar hij steekt ook niet onder stoelen of banken dat hij af en toe een echt feestbeest kan zijn.”

Aanvankelijk sloeg zijn aanpak nochtans helemaal niet aan.

“Zaaien en dadelijk oogsten is nu eenmaal niet mogelijk. Er is altijd een aanpassingsperiode nodig.”

Was de 1-4-overwinning die Bayern boekte op het veld van Juventus het keerpunt van het seizoen?

“Ja. Dat heeft te maken met de score en het goede voetbal dat we die avond toonden. Maar ik geloof niet in één wedstrijd die alles heeft doen veranderen. Alles is geleidelijk aan gebeurd. Ook toen we aanvankelijk nog niet wonnen, vertelden de statistieken dat er 20 passes vanop de rechterflank waren vertrokken, 20 vanop de linkerflank, dat we 17 keer op doel hadden geschoten en de tegenstander slechts drie keer enzovoort. De uitslag mocht dan bijvoorbeeld maar 1-1 zijn, die cijfers toonden dat we op de goede weg waren en Van Gaal heeft dat dan ook eindeloos herhaald.”

Klopt het aan de andere kant ook dat hij soms na een zege als een razende furie te keer kan gaan?

“We hebben een aantal keren gewonnen, onder meer tegen Wolfsburg (1-3), op een manier waarover hij absoluut niet tevreden was. Hij slaapt dan slecht en dat voelen we ’s anderendaags bijzonder goed op training. Het is zijn manier om ervoor te zorgen dat we niet tevreden achterover gaan leunen. ( lacht) De feiten geven hem alleszins gelijk.”

Door het oog van de naald

Is de finaleplaats in de Champions League niet enigszins paradoxaal na een seizoen waarin Bayern de nationale competitie allerminst heeft gedomineerd?

“Het is duidelijk dat we de competitie niet hebben gedomineerd zoals verwacht, maar dat komt ook omdat het niveau van de Bundesliga gestegen is. Vergeet niet dat Hamburg de finale van de Europa League maar op een haar na heeft gemist. Ik denk trouwens dat de Bundesliga over vijf jaar de beste competitie ter wereld zal zijn.”

Is dit het beste Bayern waarvoor je al gespeeld hebt?

“Ja, en ik voeg eraan toe dat tegelijk de Duitse competitie ook sterker is geworden.”

In de Champions League is het team ook voortdurend sterker geworden …

“Eigenlijk net als in de competitie. In de achtste finale kropen we tegen Fiorentina door het oog van de naald, in de kwartfinale speelden we thuis tegen Manchester United heel sterk en in de halve finales stond er eigenlijk geen maat op ons.”

Wanneer zijn jullie beginnen te denken dat de finale mogelijk was?

“Na de kwalificatie tegen Manchester.”

Na die spectaculaire match waarmee jullie geen vrienden hebben gemaakt in Engeland …

“Juist … Zoals zij tegen Bayern de finale van 1999 wonnen in de laatste minuten, kwamen we nu zelf onverwacht terug: een koekje van eigen deeg.”

Heb je niet het verwijt gekregen dat je de al lichtjes geblesseerde Rooney eruit hebt getrapt?

“In Duitsland heeft men daar alleszins niet over gesproken. Misschien verliepen een aantal contacten ruw, maar we speelden natuurlijk wel tegen een Engelse ploeg, hé. Dat zijn geen juffertjes. Wayne Rooney is door de manier waarop hij zich over een veld beweegt en door snelheid en zijn torinstinct ongetwijfeld de sterkste spits die dit seizoen op mijn pad is gekomen. Hij gaat ver terug om de bal te vragen, maar dan draait hij zich razendsnel om en duikt hij in de diepte. Je moet als verdediger altijd bijzonder geconcentreerd blijven en een globale kijk op het spel behouden om te weten waar hij zich bevindt. De terugwedstrijd in Manchester zal alleszins voor altijd een mooie herinnering blijven. In een enthousiast stadion met 75.000 toeschouwers en in een helse sfeer een 3-1-achterstand ophalen is toch wel sterk.”

Arjen Robben is de grote man van het seizoen bij Bayern …

(grimas)

Klopt dat niet?

“Er waren verschillende sterkhouders. Ik denk onder meer aan Ivica Olic, aan wie we ook veel te danken hebben. Zijn 3-1 in Manchester was eigenlijk belangrijker dan de mooie treffer van Arjen Robben. De goal van Olic heeft in Manchester ons vertrouwen doen terugkeren, we geloofden er opnieuw in. Bastian Schweinsteiger is op het middenveld ook aan een bijzonder sterk seizoen bezig. Onderschat ook het beulswerk van Philipp Lahm op de flank niet. Dat Robben zo vaak op doel kon schieten, komt ook omdat achter hem iemand de bal vroeg en een mannetje meetrok. Maar het is inderdaad een feit dat hij beslissende goals heeft gemaakt, onder meer tegen Fiorentina.”

Je boezemvriend Ribéry daarentegen is niet aan zijn sterkste seizoen bezig …

“Dat klopt. Hij had het niet gemakkelijk. Eerst door allerlei blessures en dan door die zaak die zijn gezin veel pijn heeft gedaan. Ik ben er om hem te steunen en de club ook. Als je ziet wat een club op zo’n ogenblik doet voor zijn spelers, voel je je hier echt wel heel goed.”

Heeft het ook niet te maken met het feit dat de transfer van Ribéry naar Real Madrid uiteindelijk niet kon doorgaan?

“Franck is zich beginnen af te vragen of Real hem echt wilde en spelers die zich veel vragen stellen, hebben het vaak moeilijk.”

Ga jij je carrière afsluiten bij Bayern?

“Die kans bestaat. Ik heb voor twee jaar bijgetekend en ik zie dat als een teken van vertrouwen vanwege de club die nochtans niet echt de gewoonte heeft om aan spelers van meer dan dertig contracten voor twee jaar aan te bieden.”

Terugkeren naar België zit er niet in?

“Ik heb inmiddels wel geleerd dat je in het voetbal niet te veel plannen kunt maken. Ik sluit een terugkeer naar België niet uit, want ik kan het erg goed vinden met Lu- ciano D’Onofrio.”

Gepusht door vader

Naar verluidt zou je geklaagd hebben over het feit dat je parcours in de Champions League in België weinig aandacht heeft gekregen?

“Dat zijn we ondertussen al gewoon. We spelen een ijzersterk seizoen en mikken op drie prijzen. Zowel voor de club als voor mezelf is het echt een groot jaar en ik had dat wat meer willen delen met mijn fans. De Duitse competitie wordt in België niet echt goed gevolgd. Ik krijg veel brieven van fans die me zeggen dat ze graag wat meer nieuws over het Duitse voetbal zouden krijgen.”

Dat Thomas Vermalen genomineerd was voor de profvoetballer van het jaar versterkt wellicht nog dat gevoel.

“Erkenning krijgen via individuele prijzen is altijd leuk, maar ik zal voor mezelf de balans opmaken op het einde van mijn carrière. Dan pas zal ik zien of ik tevreden kan zijn of over zaken spijt moet hebben.”

Tot nu toe lijk je in elk geval een ideaal carrièrepad te hebben gevolgd.

“Het enige waar ik echt spijt van heb, is dat ik op twee dagen voor het einde van de wintertransferperiode ben overgestapt van Marseille naar Manchester City. Mijn vader heeft me wat in die richting gepusht en ik heb toen een beslissing genomen zonder ze echt te laten rijpen, terwijl ik normaal toch iemand ben die lang nadenkt. Toen heb ik impulsief beslist, hoewel ik eigenlijk liever bij Marseille was gebleven.”

Heb je geen spijt als je ziet hoe City er inmiddels op vooruit is gegaan?

“Neen. Sommigen vinden trouwens dat City het spel op een bepaalde manier niet eerlijk speelt. Het bestuur koopt een ploeg bijeen door handenvol geld uit te geven.”

Bayern koopt toch ook overal de beste spelers weg …

“Dat ligt toch anders hoor. Bayern heeft eerst jaren aan een structuur gewerkt. Los daarvan vond ik het wel leuk om in Engeland te voetballen. Ik was ook graag in het land, maar eigenlijk zat ik met mijn hoofd nog altijd bij Marseille. Dat verklaart wellicht ook waarom ik me toen blesseerde. Dat City dit seizoen lang meestreed voor het vierde Engelse Champions Leagueticket is leuk, ze hebben een goede ploeg, maar Bayern is toch nog een stuk beter.”

Naarmate je ouder wordt, vervaagt wellicht de droom om ooit nog in de spits te spelen?

“Toch zou ik alles wat ik heb gewonnen op het spel willen zetten om te herbeginnen als spits.”

Frustreert het je niet dat je meer erkenning krijgt voor je offensieve inbreng dan voor je defensieve kwaliteiten?

“Vergis je niet! Ze noemen me ook ‘de rots’. Dat wil toch iets zeggen, net als het feit dat we dit seizoen de sterkste verdediging van de Bundesliga hadden.”

door stéphane vande velde – beelden: reporters

“De toespraken van Louis van Gaal gaan door merg en been.”

“Ik denk dat de Bundesliga over vijf jaar de beste competitie ter wereld zal zijn.”