Wie vorig jaar de filmpjes zag van de tienduizenden toeschouwers die de renners toejuichten tijdens de Ronde van Rwanda kan het beamen: het wielrennen leeft in het Afrikaanse land. En daar wil de Belgische wielerbond zijn steentje toe bijdragen.
De eerste contacten tussen voorzitter Tom Van Damme en zijn Rwandese collega Aimable Bayin-gana dateren van 2015, toen ze elkaar ontmoetten op een UCI-congres. Die contacten mondden vorig jaar uit in een bezoek van Bayingana aan onder meer het Vlaams Wielercentrum Eddy Merckx in Gent en in een samenwerkingsakkoord. Van Damme trok daarna, begin november, naar Rwanda om samen met de Belgische ambassadeur alles te concretiseren en om er de eerste drie ritten van de nationale wielerronde bij te wonen.
‘Zelden zulke enthousiaste toeschouwers gezien’, zegt de bondsvoorzitter. ‘En niet zomaar folklore: de rittenkoers was zeer goed georganiseerd, op goeie wegen, in veilige omstandigheden, én ook sportief op een hoog niveau. Je ziet en voelt dat het wielrennen er gedragen wordt door de bevolking en de regering. De sport heeft in Rwanda een grote toekomst. Daarom hebben we als wielerbond besloten om, uit de vele steunaanvragen van federaties uit armere landen, op een samenwerking met de Rwandese bond te focussen.’
Een partnerschap op allerlei vlakken, aldus Van Damme. ‘De Belgische brouwerij Skol, die een vestiging in Rwanda heeft, is hoofdsponsor van de Ronde van Rwanda en steunt ook een wielerclub voor jongeren in de hoofdstad Kigali. Via onze contacten met de Belgische fietsenfabrikant Ridley heeft die club bijvoorbeeld een twintigtal fietsen tegen scherpe prijzen kunnen kopen. En wij hebben ook nog andere partners met wie we zullen bekijken of zij interesse hebben om een deal met de Rwandese wielerbond of clubs te sluiten. Een win-win, want zij kunnen hun producten dan misschien zo op de groeiende Rwandese fietsmarkt brengen.’
De kruisbestuiving zal de volgende jaren uitgebreid worden. ‘Als de Rwandese bond met een ploeg naar België komt koersen, zullen wij hen logistiek ondersteunen, zoals met het zoeken naar pleeggezinnen. In de omgekeerde richting kunnen wij met een selectie Belgische jongeren in de toekomst op hoogtestage gaan naar het Africa Rising Cycling Center, uitgebouwd door de Amerikaanse ex-profrenner Jock Boyer. Een fantastisch complex op 1500 meter hoogte, met mooie wegen in een vulkanisch gebergte, waar je ook kunt mountain-biken. De Belgische coach Simon Hupperetz verbleef er trouwens al een zestal maanden om er een mountainbikeproject op poten te zetten.’
De KBWB zal ook op organisatorisch vlak knowhow ter beschikking stellen, zegt Van Damme. ‘Voor de Ronde van Rwanda zullen we bijvoorbeeld een Belgische koerscommissaris afvaardigen. Die zal tijdens de race zijn expertise met zijn collega’s delen. En achteraf zal hij ook een paar dagen blijven om hen, en ook commissarissen uit andere Afrikaanse landen, een cursus te geven. Zo willen we meehelpen aan de ontwikkeling van de wielersport in niet alleen Rwanda, maar over het hele Afrikaanse continent.’
JONAS CRETEUR
