Het Nederlandse clubvoetbal dreef steeds verder af van de Europese toplanden en werd in de UEFA Club Ranking zelfs voorbijgesneld door de Belgische Jupiler League. Een competitie met minder clubs zou de weerbaarheid van de spelers opvoeren en de kansen van de clubs op het internationale podium vergroten. Voldoende redenen om te overwegen het Belgische play-offsysteem in te voeren.
De kleinere clubs schoten het idee vorige week echter definitief af. Opvallend was dat ook Ajax kritisch stond tegenover het nieuwe opzet. De Amsterdammers waren van oordeel dat een overvolle kalender in de eindfase van de competitie de Europese ambities kon dwarsbomen.
Ajax mag zich een ervaringsdeskundige noemen, want niet KRC Genk of Anderlecht maar de club van Johan Cruijff stootte door naar de finale van de Europa League van vanavond. Het ondergraaft andermaal de stelling van mensen als AA Gentvoorzitter Ivan De Witte, die de recente opmars van onze clubs in de Europa League aan de competitieformat toeschrijven.
Club Brugge koos een paar jaar geleden voor Europa en verloor daardoor de Belgische kroon. René Weiler liet het waterkansje op een Europese halve finale schieten toen hij op Old Trafford met Anderlecht aan het roteren ging vanwege nationale verplichtingen. De Ajacieden daarentegen streden tot de laatste speeldag voor de titel en bleken in de slotfase sterker dan Feyenoord, dat finaal slechts één puntje voorsprong overhield. Het verhinderde de piepjonge ploeg van Peter Bosz (in Lyon werd de finaleplaats afgedwongen met een elftal met een gemiddelde leeftijd van 22 jaar) niet om de finale van de Europa League te halen. Niet met reactievoetbal, maar met onophoudende aanvalsgolven om vingers en duimen van af te likken.
Dankzij dit wervelende voetbal werd de Europese finale boven de Moerdijk hoger ingeschat dan de eerste landstitel van Feyenoord in achttien jaar en werd Peter Bosz op het trainerscongres boven Giovanni van Bronckhorst verkozen als Trainer van het Jaar. Het lekkere voetbal levert de ‘Bosz Babes’, in zijn eerste Europese finale in 21 jaar, vanavond in Stockholm de sympathie op van de neutrale toeschouwers.
Superfavoriet Manchester United heeft straks meer te verliezen dan te winnen. Winst in de Europa League is immers de enige weg naar de Champions League volgend seizoen. Het verschil aan inkomsten tussen beide competities bedraagt minstens 60 miljoen euro, omdat het contract met kledingsponsor Adidas een clausule bevat waardoor er 27 miljoen euro terugbetaald moet worden in geval het kampioenenbal twee jaar op rij wordt misgelopen.
Niet alleen voor de club, ook voor de spelers staat er een klein fortuin op het spel. Bij het opstellen van alle contracten (behalve bij die van de nieuwkomers van de voorbije zomer) werd deelneming aan de Champions League als een vanzelfsprekendheid beschouwd. Als dat niet lukt, moeten Fellaini en co een kwart van hun salaris inleveren.
De druk is vooral groot op José Mourinho. In de Engelse pers wordt het de belangrijkste match uit zijn carrière genoemd. Ondanks de monstertransfers van jongens als Pogba, Bailly en Mkhitaryan eindigde hij in de Premier League een plaats lager dan Louis van Gaal vorig seizoen en twee lager dan in de eerste campagne van de Nederlander.
José Mourinho vond vier jaar geleden de Europa League nog te min, maar roept nu dat het zowel voor hem als voor United historisch zou zijn als ze deze trofee voor de eerste keer winnen. De Portugees zegevierde met zijn teams in elf van dertien finales, maar de laatste overwinning dateert al van 2010 met Inter in de Champions League.
Mourinho speelde alles of niets door de competitie te laten lopen en alles op Europese bekerwinst te zetten en zoekt al naar excuses door te klagen over het overvolle programma (dit is de 64e match met inzet voor de Mancunians), vermoeidheid en blessures. Ronduit bedenkelijk is dat hij vorige week riep dat Ajax niet in deze finale thuishoort, omdat het uitgeschakeld werd in de kampioenenliga en een club slechts aan één Europese competitie per seizoen zou mogen deelnemen.
DOOR FRANÇOIS COLIN
Voor Fellaini staat er vanavond een kwart van zijn jaarsalaris op het spel.
