Bondscoach: Igor Angelovski (MKD)
Geboren Macedonië, 2 juni1976
Als Igor Angelovski gelukkig is, loopt hij tot hij buiten adem is. De laatste keer was in Tbilisi (0-1-winst in de barragewedstrijden op 12 november), toen hij de kwalificatie vierde van Noord-Macedonië voor het eerste grote toernooi in de geschiedenis van het land. Het resultaat van hard werk van de oud-middenvelder die in zijn beste jaren in de eerste klasse in Slovenië voetbalde. In oktober 2015 werd hij bondscoach van Noord-Macedonië en zo werd hij de vader van de huidige gouden generatie spelers. In 2017 kon deze generatie, die beschouwd wordt als de grootste verzameling talent die het land ooit had, zich al plaatsen voor het Europees kampioenschap van de Beloften. Igor Angelovski heeft van in het begin het vertrouwen gegeven aan deze groep, waardoor er in de selectie een unieke sfeer is ontstaan. Een democratische sfeer ook, waarin iedereen zijn zegje mag doen. Beslissingen worden op een collegiale manier genomen. Meer als vaderfiguur dan als autoritaire trainer is Igor Angelovski erin geslaagd een samenhangende groep te smeden. In de kleedkamer telt de stem van de unieke Goran Pandev niet meer dan die van iemand anders. Het is duidelijk dat het collectief voorop staat en ego’s niet worden getolereerd. Het is de kracht van een team dat in een poule is ondergebracht waar verrassingen niet uitgesloten zijn. Vóór Oekraïne of Oostenrijk eindigen, dat zou voor Angelovski en zijn spelers het summum zijn.
De kenner: Gjoko Zajkov, Speler van Charleroi
‘Het voetbal is bij ons de laatste jaren de populairste sport geworden, samen met handbal en basket. Dat hebben we aan onze prestaties te danken. We hebben onze sport in een nieuwe dimensie binnengebracht in ons land. De mensen zijn heel opgewonden over dit EK. Er heerst een gevoel van nationale trots, die een beetje vergelijkbaar is met wat België heeft meegemaakt de laatste jaren voor het EK 2016 en het WK 2018. Vijf, zes jaar geleden stonden we heel laag op de FIFA-ranking ( 162e in september 2016, nvdr). De huidige resultaten zijn de vrucht van de arbeid en de filosofie van de bondscoach. We stoppen overigens niet met dromen. Zelfs van het WK 2022. Het bewijs daarvan is dat onze trainer voor de match tegen Duitsland, in maart, heel duidelijk was geweest: we gingen naar daar om te winnen. We waren daar niet om selfies te nemen. Op het EK zal dat ook zo zijn. We zijn daar niet als figuranten. Ons geluk is dat we weten dat de meeste ploegen geen respect zullen hebben voor ons. Maar het is geen toeval dat we daar staan. En het is zeker niet alleen dankzij Goran Pandev zoals sommigen weleens denken. Nee, onze grootste kracht is dat het merendeel van deze groep al samen voetbalt sinds hun vijftien jaar.’
Rising star: Eljif Elmas
Je kan met veel zelfvertrouwen op je eerste afspraakje verschijnen en vervolgens een blauwtje lopen. Je kan ook ‘de Maradona van de Balkan’ genoemd worden en dan op de bank van het Napoli van Gennaro Gattuso zitten. Dat krijg je met zo’n bijnaam in een stad met een bepaalde geschiedenis. Maar Eljif Elmas (21) heeft daar niet om gevraagd. De man is trouwens niet zo’n praatvaar, hij drukt zich liever uit met zijn voeten. Met name met zijn rechtervoet. De offensieve middenvelder is een zeldzaam talent. Na twee seizoenen in Istanbul bij Fenerbahçe (2017-2019), waar hij ontdekt werd door Erwin Koeman, werd Elmas in de zomer van 2019 naar de Serie A getransfereerd voor 16 miljoen euro. Carlo Ancelotti was onmiddellijk gecharmeerd door de diamant van het Macedonische voetbal, maar Gennaro Gattuso is nog niet overtuigd. De Napolicoach stelde hem niet meer op sinds 21 februari. Minder dan 25 procent speeltijd is uiteraard te weinig voor de man van wie Noord-Macedonië veel verwacht op het komende EK. Maar op die manier zal hij tenminste fris op zijn eerste grote afspraak verschijnen. En wie weet? Misschien draait dat wel in zijn voordeel uit.
Noord-Macedonië
Van 1991 tot 2019 stond het land bekend als ‘Republiek Macedonië’. Daarvoor maakte het deel uit van Joegoslavië, waar het zich in 1991 van afscheurde. Sinds februari 2019 werd het omgedoopt tot ‘Republiek Noord-Macedonië’ vanwege een geschil met Griekenland over de rechten op de naam Macedonië.
1-2
De 1-2-overwinning van Noord-Macedonië op 31 maart tijdens de derde speeldag van de kwalificaties voor het WK 2022 tegen Duitsland, was de eerste verlieswedstrijd van die Mannschaft in een WK-kwalifacitiematch sinds twintig jaar. De vorige keer gebeurde dat in 2001, tegen het Engeland van Sven-Göran Eriksson.
0-5
Op 7 juni 1995, op weg naar het EK van 1996, boekte België, met bondscoach Paul Van Himst, een forfaitscore in het nationaal stadion van Skopje. Een prestigesucces dat de Rode Duivels uiteindelijk niks opleverde, maar tot op vandaag blijft het wel de zwaarste nederlaag in een officiële wedstrijd van Noord-Macedonië.
Tactiek 3-5-2
Van Noord-Macedonië, doorgaans opererend in een 3-5-2, moet je niet verwachten dat ze het spel gaan maken. En al zeker niet in de openingswedstrijd tegen Oostenrijk. Maar de Rode Leeuwen zijn een te duchten counterploeg en dodelijk in de zone van de waarheid. Dat is de kracht van een team dat het vooral moet hebben van de vista van Enis Bardhi en het genie van Eljif Elmas. Arijan Ademi, breker voor de verdediging, komt van ver terug: hij werd in het verleden geschorst wegens dopinggebruik. Hij is het cement van de ploeg van Igor Angelovski, die voorin nog de onvermoeibare Goran Pandev (117 selecties, 36 goals) heeft lopen. Op zijn 37e is hij niet de uitgerangeerde vedette, maar de man van het doelpunt van de kwalificatie in Georgië en meer dan ooit het symbool van een winnend Noord-Macedonië.
