Maxime Monfort verlegt zijn werkterrein.
Zijn thuis vond Maxime Monfort bij Team Leopard-Trek, dat pas sinds vorige week donderdag ook een officiële naam draagt. Enkele dagen na de Tour vorig jaar verbond de Ardennees zijn lot voor drie seizoenen aan deze nieuwe mastodont in de wielersport. “Het is heel sentimenteel voor iemand met roots in de provincie Luxemburg om bij een ploeg van de buren uit het Groothertogdom te kunnen rijden”, verklaarde Monfort op de spectaculaire voorstelling van zijn nieuwe team. “Ik had ook wel contacten met Belgische ploegen. Maar het enige echt concrete voorstel kwam van Leopard. En dat beviel me.”
De beslissing om HTC-Columbia na twee seizoenen de rug toe te keren nam Monfort naar eigen zeggen vooral uit sportieve overwegingen. “Ik genoot vorig jaar in de Tour wel van mijn werk in dienst van Cavendish“, legt de renner uit. “Maar ik vond het tegelijk ook hard om al mijn energie te moeten opsouperen in de vlakke ritten. Het gevolg was immers dat ik uitgeblust aan de etappes in het gebergte begon.” Monfort was bij zijn eerste Tourdeelname in 2008 veelbelovend als 23e geëindigd.
Mag de vriendelijke Waal bij Leopard-Trek voortaan dan zijn eigen kans gaan? “In de Tour uiteraard niet, want daar heeft onze ploeg maar één doel: de gele trui meebrengen uit Parijs”, antwoordt hij. “Met Andy Schleck hebben we de topfavoriet in onze rangen, zeker mocht Contador geschorst worden. Andy zal in Frankrijk gesteund worden door zijn broer Fränk en Fabian Cancellara. Zonder ongeluk rijd ik dit jaar mijn vierde Tour. Ik deed de nodige ervaring op en de ploegleiding weet dat ik me compleet kan wegcijferen voor een leider.”
Wat telt voor Monfort is dat hij zich veel meer zal kunnen uitleven op geaccidenteerd terrein. “Ik denk dat mijn werk bergop efficiënter zal zijn dan toen ik de spurt moest voorbereiden”, vertelt hij. “Het is voor mij een grote motivatie straks de Tour te kunnen rijden als ploegmaat van een potentiële eindwinnaar. Mijn wedstrijdprogramma zal ook in grote lijnen dat van de Schlecks volgen. In Parijs-Nice komen we ongeveer met onze Tourploeg aan de start, op Andy na, die Tirreno-Adriatico zal rijden. In Parijs-Nice krijg ik wellicht een beschermd statuut, net als nadien in de Ronde van het Baskenland en de Ronde van Zwitserland.”
Een inspanningstest begin dit jaar wees uit dat Monfort in zijn voorbereiding min of meer even ver staat als op hetzelfde tijdstip vorig jaar. De voormalige Belgische kampioen tijdrijden trainde in december vanuit zijn uitvalsbasis in het Provençaalse Cagnes-sur-Mer en wist zo de sneeuwellende te vermijden. Deze week vertoeft hij op Majorca voor een stage met zijn nieuwe ploeg. “Mijn niveau verbeterde ieder jaar”, stelt Monfort vast, die vrijdag zijn 28e verjaardag viert. “Ik verwacht dit seizoen opnieuw een stap vooruit te zetten. Het verschil probeer ik te maken door mijn beroepsernst en karakter. Zo hoop ik in 2011 weer een beetje dichter bij de top te komen.”
DOOR BENEDICT VANCLOOSTER
