The fastest man on two wheels. Jarenlang stond de slogan op zijn website en alle sponsorcommunicatie. Vandaag niet meer. Op Twitter, waar hij als eerste van het huidige peloton de kaap van de 900.000 volgers rondde, relativeert Mark Cavendish zich nu: ‘fast sprinter, faster talker‘. In het besef dat hij de titel van snelste spurter al een tijd kwijt is aan Marcel Kittel.

De machtsoverdracht voltrok zich in de Scheldeprijs 2013 en werd keer op keer bevestigd. Cav schoot in een kramp. Heel pijnlijk kwam zijn onmacht tot uiting in de Tour verleden jaar. In Harrogate, de geboorteplaats van zijn moeder, waar hij geel moest veroveren, bundelde hij in volle sprint alle opgekropte frustratie in een kopstoot. Terwijl hij met een schouderblessure werd afgevoerd, trok Kittel het geel aan.

De vakantie die hij noodgedwongen in juli kreeg, spaarde Cavendish uit na het seizoen. Gedreven door revanchegevoelens hervatte hij met kersverse ploegmaat Fabio Sabatini vroeger dan ooit de trainingen. Essentieel daarbij was zijn terugkeer naar de piste: herhaalde sessies achter de derny op de wielerbaan van Montichiari, Noord-Italië, en een paar zesdaagsen met Iljo Keisse. Zo hield hij zijn gewicht deze keer wél onder controle.

De Manx Express is als een sneltrein aan het nieuwe seizoen begonnen. Het verlangen naar een contractverlenging én het vooruitzicht op concurrentie in eigen rangen van de nieuwe sprintsensatie Fernando Gaviria houden hem op de rails. In Kuurne stoomde hij al naar zijn zesde zege dit jaar. Alleen in 2013 was hij op dit moment van het seizoen al even succesvol. Vorig jaar stond de teller nog maar op één.

Kittel heeft in 2015 nog geen enkele UCI-koers gewonnen. Dat is hem begin maart nog nooit overkomen. Nu er voor het eerst sinds 2010 met Team Giant-Alpecin nog eens een Duitse ploeg in de WorldTour meerijdt en de Duitse tv de Tour weer omarmt, werd de kolos uit Erfurt afgelopen winter met veel druk en plichtplegingen opgezadeld, tot in Taiwan toe. In Qatar zei hij dat er zand in zijn versnellingen zat, niet alleen letterlijk, en klaagde hij over naweeën van een verkoudheid.

Komende week zal veel duidelijk maken. In Tirreno-Adriatico kruisen de twee spurters voor het eerst dit seizoen de degens. Voor Kittel de gelegenheid om de twijfels de kop in te drukken én verder te knagen aan zijn achterstand in palmares. Op 11 mei wordt de blonde sprintgod 27. Op die leeftijd had de drie jaar oudere Cavendish al 82 UCI-profkoersen gewonnen, waaronder twintig Tourritten. Kittel komt momenteel aan 59, waaronder acht Tourritten.

Voor Cavendish is de Tirreno, zoals voor zo velen, de laatste rechte lijn naar Milaan-Sanremo (die Kittel overigens niet rijdt). Maar stiekem hoopt hij dat het ook de eerste stap wordt naar het herstel van zijn sprinthegemonie. Straks in de Tour wil Cav weer op zijn troon zitten.

Na zijn flitsende seizoenbegin is hij ervan overtuigd eindelijk eens Kittel in een rechtstreeks duel te kunnen verslaan. Dat is hem – ongelooflijk maar waar – nog nooit gelukt.

DOOR BENEDICT VANCLOOSTER

Nog nooit heeft Cavendish Kittel in een rechtstreeks duel verslagen.