Komend weekend wordt de Milanese derby gespeeld, maar op enkele maanden tijd kwam zowel AC Milan als Inter in handen van Chinese investeerders. Het is afwachten of deze historische gebeurtenis in het Milanese voetbal ook voor sportief succes zal zorgen.
Ongeveer 28.000 Chinezen, of mensen van Chinese afkomst, wonen er officieel in Milaan. De oosterse grootmacht heeft zijn stempel dus al een tijdje gedrukt op de Italiaanse modestad. Afgelopen zomer kwamen ook de twee traditierijke voetbalclubs uit Milaan in Chinese handen. Gezien de crisis waarin zowel AC Milan als Inter zich al jaren bevindt, wachten de supporters van beide clubs vol ongeduld op het rendement van de Chinese investeringen.
Milaan is de enige stad waar twee verschillende clubs de Champions League konden winnen, maar de jongste jaren was er van Europees voetbalsucces weinig sprake. Vorig seizoen was de Champions Leaguehymne eindelijk nog eens te horen in het mythische San Siro, maar dan niet voor AC of Inter, wel voor de finale tussen Real en Atlético Madrid. AC Milan bleef de jongste drie seizoenen verstoken van Europees voetbal, voor Inter is het al van het seizoen 2011/12 geleden dat het nog aantrad in de Champions League. Ziedaar een mooie uitdaging voor de Chinese investeerders, die met de overnames ook de populariteit van het voetbal in hun eigen land nog willen opkrikken.
INDONESIË VS THAILAND
De nerazzurri kenden drie jaar geleden al een Aziatische coup. In 2013 kocht de Indonesische zakenman Erick Thohir 70 procent van Inter van de Italiaanse petroleummagnaat Massimo Moratti. Thohir was overigens geen nieuwkomer in de sportwereld. De steenrijke Indonesiër was naast lid van het olympisch comité in zijn land ook al mede-eigenaar van DC United, profvoetbalclub in de Amerikaanse Major League Soccer, en een belangrijke aandeelhouder van de NBA-club Philadelphia 76ers.
Meer nog dan Internazionale naar nieuwe grote sportieve successen te leiden, was het Thohirs doelstelling om de club financieel weer gezond te maken. Een opdracht die hij onmogelijk tot een goed einde kon brengen zonder zijn persoonlijke fortuin aan te spreken. Thohir wilde de kosten drukken, maar tegelijkertijd rekende hij op bankleningen om onder meer dure vogels als Miranda, Stevan Jovetic, Ivan Perisic, Xherdan Shaqiri en Geoffrey Kondogbia aan te trekken én het royale salaris van trainer Roberto Mancini te betalen. Hij sprak daarvoor ook zijn eigen kapitaal aan, maar als een gehaaide en niet-naïeve zakenman vroeg hij wel 10 procent intrest. Alleen met de vetpotten van de Champions League konden die investeringen terugbetaald worden. Op de grasmat liep het echter niet zoals gehoopt. Resultaat? Een tekort van een slordige 140 miljoen euro in oktober vorig jaar plus op de koop toe een stevige boete van de UEFA voor inbreuken op de Financial Fair Playregels.
Ook bij AC Milan is de interesse uit Azië geen nieuw verhaal. Eind 2014 startte de Thaise zakenman Bee Taechaubol als vertegenwoordiger van een pool Chinese investeerders onderhandelingen met Silvio Berlusconi. Een half jaar later traden de twee samen in het openbaar met de melding dat er slechts enkele details afgerond moesten worden om de miljoenendeal rond te krijgen. In totaal ging het om 480 miljoen voor 48 procent van de aandelen van Berlusconi’s holding Fininvest, nog altijd meerderheidsaandeelhouder van AC Milan op dat moment. Te mooi om waar te zijn, bleek andermaal. Na oneindig veel onderhandelingsrondes, waarbij het onder meer ging om een notering op de beurs van Hongkong, bereikten beide partijen uiteindelijk geen akkoord. Einde van een verkoopssaga die Bee Taechaubol alvast de nodigde publiciteit opleverde: de werkelijke intenties van de Thaise zakenman.
ZHANG JINDONG VS YONGHONG LI
Met 90 miljoen euro verlies voor AC Milan en de eerder genoemde bedragen voor Inter bevonden beide rivalen zich eind vorig seizoen in een financiële crisis. Ook sportief bleef de laagconjunctuur aanhouden, want alleen Inter kon Europees voetbal afdwingen. Niet de zo gegeerde Champions League, maar de Europa League. Voor Thohir het signaal om investeringsbank Goldman Sachs de opdracht te geven in alle stilte een overnemer te vinden. De zoektocht wierp zijn vruchten af en op 6 juni kondigde Inter op zijn website aan dat Suning, een Chinese retailgigant met een omzet van 18,5 miljard euro, een meerderheidsaandeel van 68,55 % verworven had. De overige aandelen bleven in handen van Thohir. Einde verhaal dus voor de vroegere eigenaar Massimo Moratti, die wel nog zijn mening ventileerde in de media: ‘Thohir had moeite om zijn speeltje te beheren, want het was groter dan hij voorzien had. Bij deze Chinezen, die het écht goed willen doen, heb ik een zekerder gevoel.’
Zhang Jindong, de topman van Suning, liet meteen weten dat Inter dankzij de nieuwe investeringen en middelen ‘in staat moet zijn om de glorietijden uit het verleden te laten terugkeren. We gaan sterker worden door voetbalsterren vanuit de hele wereld aan te trekken.’ De eerste 100 miljoen euro werden al snel neergeteld voor het trio Antonio Candreva, Gabriel en kersvers Europees kampioen João Mario. Roberto Mancini werd bedankt voor bewezen diensten en vervangen door ex-Ajaxcoach Frank de Boer. Aangezien alle sleutelspelers bleven, zagen velen Inter bij de start van de competitie als best gewapende ploeg om de hegemonie van Juventus in de Serie A te doorbreken, maar dat zou even anders lopen.
Bij stadsrivaal AC Milan bleef het opvallend stil tijdens de mercato. Dat had te maken met de onduidelijkheid over de toekomst van de club. Silvio Berlusconi had immers aangekondigd al zijn aandelen te verkopen. Waar de onderhandelingen bij Inter discreet verliepen, gebeurde bij de rossoneri alles in het openbaar. Op 10 mei onthulde Fininvest publiekelijk de onderhandelingen met de Chinese investeringsmaatschappij GSR Capital. Een akkoord om in exclusiviteit te mogen onderhandelen werd zelfs ondertekend, maar door een ziekenhuisopname van de Italiaanse oud-premier, die met hartproblemen sukkelde, liep het proces vertraging op.
Na verschillende rapporten over Sonny Wu, medeoprichter en algemeen directeur van de investeringsmaatschappij en slechts nummer 77 op de lijst van rijkste Chinezen, verloor GSR Capital op 1 augustus de exclusiviteit om te onderhandelen. Meteen daarna viel de naam van de invloedrijke Portugese makelaar Jorge Mendes die geïnteresseerd zou zijn om de club over te nemen samen met het Chinese conglomeraat Fosun. Verwarring alom, maar duidelijkheid kwam er wat later in Sardinië, waar een breed glimlachende Berlusconi poseerde naast de vertegenwoordigers van het speciaal voor de gelegenheid opgerichte Sports Investment Management Changxing Co.Ltd. Voorzitter van dit Sino-Europees investeringsfonds met zowel openbare als privé-investeerders is ene Yonghong Li.
Tot daar de duidelijkheid, want over de identiteit van de andere financiers blijft een waas van mysterie hangen. Hoe dan ook, de deal is officieel: voor 740 miljoen euro – 220 miljoen daarvan dient om de schulden af te betalen – neemt Sports Investment Management Changxing Co.Ltd ruim 99 procent van de aandelen over. De volgende drie jaar zal het consortium nogmaals 350 miljoen in de rossoneri pompen.
MIDDENMOOT VS (SUB)TOP
En hoe vergaat het de Milanese clubs ondertussen op het terrein? Bij Inter werd Frank de Boer pas aangesteld op amper tien dagen voor de start van de Serie A. Pijnpunt was dat de ploeg te afhankelijk bleef van de doelpunten van Mauro Icardi én van diens gedrag naast het terrein.
De 23-jarige Argentijnse spits kwam in het oog van de storm terecht toen onlangs zijn biografie verscheen. Daarin deed Icardi uit de doeken hoe hij vorig seizoen na het 3-1-verlies tegen Sassuolo de confrontatie met de harde supporterskern van zijn eigen club, de Curva Nord, niet uit de weg ging. ‘Ze weten zeker niet dat ik opgroeide in een buurt van Zuid-Amerika met een van de hoogste criminaliteitscijfers ter wereld’, staat er te lezen. ‘Laat hen maar weten dat ik 100 criminelen uit Argentinië zal laten komen om ze allemaal te vermoorden.’ De reactie van de Curva Nord bleef niet uit: de supporters eisten dat Icardi zijn aanvoerdersband zou inleveren. Tot overmaat van ramp miste de verguisde aanvaller in die periode ook nog een strafschop in de verloren thuiswedstrijd tegen Cagliari.
Na elf speeldagen stond Inter op een teleurstellende twaalfde plaats. Het was dan ook geen grote verrassing toen Inter op 1 november meedeelde dat Frank de Boer na amper 84 dagen bedankt werd voor bewezen diensten. Hij wordt vervangen door de 51-jarige Italiaan Stefano Pioli,die tegen hekkensluiter Crotone alvast winst liet optekenen waardoor Inter nu negende staat.
AC Milan stelde eind juni Vincenzo Montella aan als nieuwe trainer. Al dan niet noodgedwongen door het gebrek aan geld ging die vooral aan de slag met de spelers die er vorig seizoen voetbalden. De nieuwkomers luisterden naar weinig tot de verbeelding sprekende namen als Mario Pasalic, Mati Fernández, Gianluca Lapadula, José Sosa, Leonel Vangioni of Gustavo Gómez.
Onverwacht staat het derde, na de ongenaakbare leider Juventus en AS Roma. Voor Montella is dat geen reden om plots onrealistische doelstellingen te formuleren. ‘Kwalificatie voor de Europa League en alles wat erbij komt, is bonus’, blijft de trainer bescheiden ambities uitspreken. Niet verwonderlijk voor een trainer die de jongste ploeg in de Serie A opstelt op sleeptouw genomen door topschutter Carlos Bacca (ex-Club). Fenomeen Gianluigi Donnarumma is nog altijd niet meerderjarig en voor hem leidt de 21-jarige Alessio Romagnoli de verdediging. Ook de Franse vleugelaanvaller M’Baye Niang is nog maar 21 en als vervanger van de zwaar geblesseerde kapitein Ricardo Montolivo krijgt de 18-jarige Manuel Locatelli tegenwoordig zijn kans centraal op het middenveld. Hij wordt nu al de nieuwe Pirlo genoemd.
YUANS ÉN KNOWHOW
De nieuwe investeerders van zowel AC als Inter willen zich vooral concentreren op wat ze het best kunnen, met name de marketing verder ontwikkelen en de commerciële inkomsten verhogen. Michael Bolingbroke, de Engelse algemeen directeur van Inter, zei er onlangs op een conferentie in Londen het volgende over: ‘Dankzij Suning zijn wij in China de op drie na populairste voetbalclub van de wereld. Wij slagen er nu in om een heel grote markt aan te spreken, een markt van 1,3 miljard mensen.’ Nu de Europese markt verzadigd lijkt, is het inderdaad zaak om het vizier op Azië te richten.
Qua ervaring in de sportwereld staat Zhang Jindong iets verder dan zijn landgenoten die voortaan de scepter zullen zwaaien bij grote rivaal AC Milan. De nieuwe eigenaar van Inter staat al bijna een jaar aan het hoofd van Jiangsu Suning FC, de huidige nummer twee in de Chinese Super League. Maar bij AC Milan weten ze ook dat knowhow belangrijk is. Daarom haalden ze in augustus Marco Fassone, die in het verleden nog werkte voor Napoli, Juventus en Inter, als opvolger van algemeen directeur Adriano Galliani.
Even was er hoop dat ook clubicoon Paolo Maldini de rangen zou komen versterken, maar de gewezen legendarische verdediger liet via Facebook weten dat hij niet inging op de avances van de nieuwe eigenaars omdat zij hem onvoldoende duidelijk maakten waar ze precies naartoe wilden met AC Milan. De renminbi’s ofte yuans kunnen nog geen mirakels verrichten, maar een oud oosters spreekwoord zegt: alles komt in orde voor wie kan wachten.
DOOR VALENTIN PAULUZZI – FOTO’S BELGAIMAGE
‘Dankzij Suning zijn wij in China de op drie na populairste voetbalclub van de wereld.’ – MICHAEL BOLINGBROKE, ALGEMEEN DIRECTEUR INTER
