Met een nagenoeg volledig nieuwe spelerskern en een wat comfortabeler financiële uitgangspositie wil AA Gent weer een gooi doen naar de topvijf. Een realistische ambitie ? Afwachten toch maar.
Er werd de voorbije maanden en weken in het Ottenstadion serieus met cijfers gegoocheld. Trainer Jan Olde Riekerink slaagde er samen met voorzitter Ivan De Witte in een grondige schoonmaak te houden in de spelerskern. Van de drieëndertig namen waarmee de Nederlander vorig seizoen de voorbereiding aanvatte, blijven er straks maar elf over, als je de tussentijdse overgangen van Dieter Dever, Steven Ribus, Madjid Adjaoud en de vervroegde terugkeer van Hamad Ndikumana even niet meerekent. Frederique Autekie, Patrick Dimbala, Ibrahima Faye, Jimmy Hempte, Nasredine Kraouche, John Machethe, Gaby Mudingayi, Jacky Peeters, Olivier Van Impe, David Van Hoyweghen en tot vorige week ook nog Frédéric Herpoel ontsnapten aan de grove borstel die door de selectie werd gehaald.
Ook manager Michel Louwagie maakte zijn huiswerk goed. Hij kon nog wat geld vangen bij de uitgaande transfers, terwijl de meeste inkomende spelers transfervrij konden vertrekken bij hun vorige club. Behalve dan de Ivoriaanse dribbelkont Venance Zézé Zézéto, die voor een bedrag tussen 125.000 en 250.000 euro werd weggehaald bij Beveren. Bijkomend surplus was dat er afscheid werd genomen van een aantal zware contracten, zoals dat van Gunther Schepens. Louwagie slaagde erin de Albanese centrale verdediger Geri Cipi (27) voor 125.000 euro te slijten aan het Duitse Eintracht Frankfurt. Hij incasseerde ook nog eens 400.000 euro voor de Griek Alexandros Kaklamanos, in drie seizoenen goed voor 37 goals in 82 wedstrijden, die vertrok naar Standard.
Bovendien viel er net op tijd nog een mooi appeltje voor de dorst te vangen bij de transfer van woelwater Ahmed Mido Hossam van Ajax naar Marseille voor 6 miljoen euro. De Buffalo’s hadden bij een eventuele doorverkoop van de aanvaller nog recht op een extraatje. De meerwaarde werd geschat op 500.000 euro. Bovendien raakte ook nog bekend dat Frédéric Herpoel, nog twee jaar onder contract, bij het Turkse Trabzonspor in vier jaar 420.000 euro netto kan gaan verdienen. Geen onaardige cijfers, waarbij de club zelf ook nog een aardige stuiver kon krijgen voor zijn international. Herpoel plande vorige week een bezoek aan de club van Karel D’Haene, Hans Somers, Kurt Van de Paar en Ibrahima Yattara. De doelman, die erom bekend staat dat hij risico’s graag schuwt, maar die ook de sportieve terugval van AA Gent in het achterhoofd houdt, annuleerde echter zijn Turkse trip.
Blijft de vraag of al dat rekenwerk niet ten koste zal gaan van de prestaties straks op het veld. Een zekere afroompolitiek en het bevorderen van de integratie van enkele jeugdige talenten ( Emmerik De Vriese, Jona-than Constancia, Anthony Timo, Bart Goossens) ziet er mooi uit, maar misschien impliceert het ook dat AA Gent verder wegglijdt uit de topvijf. Net dat wat de club kan missen als kiespijn, want tegen dat ze in 2006 verhuist naar het Arteveldestadion, moet de aansluiting met Club Brugge en Anderlecht een feit zijn. Na de teleurstellende achtste plaats het voorbije seizoen viel er binnen het bestuur al gemor te horen.
Vorige week dinsdag ging het er alvast opvallend rustig aan toe op het oefencomplex aan de Waarmoezeniersweg. Verder dan wat applaus voor een wereldgoal van Dimbala kwam het niet. Gedwee werkten de zestien spelers (inclusief drie doelmannen en de 24-jarige Nigeriaanse tester Henry Onwuzuruike) hun voormiddagtraining af. Aandacht was er voor uithouding, weerstand, snel circulatievoetbal en afwerking op flankvoorzetten. Allemaal zaken waar het vorig seizoen wel eens aan ontbrak. Aanvoerder Jacky Peeters, nieuwkomer Tjörven De Brul en Dieter Dever namen de groep op sleeptouw, terwijl Venance Zézé Zézéto gemakkelijk volgde en wegwijs werd gemaakt door Theunis en Mudingayi. Om aan de automatismen te werken, was het duidelijk nog te vroeg, ook al door de afwezigheid van Bart Willemsen, Steven Ribus, Matthieu Verschuere (die donderdag aanpikte), Nasredine Kraouche, Robert Mumba, John Machethe, Jimmy Hempte, Ibrahima Faye, Bart Goossens en Anthony Timo.
In de eerste oefenwedstrijden (tegen het bescheiden Koekelare en tweedeklasser Sporting West Ingelmunster-Harelbeke) wil Olde Riekerink, die straks graag met een kern van 24 spelers aan het seizoen wil beginnen, de basis leggen van een volledig nieuwe veldbezetting. Vorig seizoen vormde de verdediging vaak een zeef, die vooral werd rechtgehouden door een beresterke Herpoel. Bovendien zocht de trainer een heel seizoen naar een goede verdedigende middenvelder en was de aanval te fel afgestemd op de trefzekere Kaklamanos. Er moet dus naar een ander systeem worden gezocht. Het liefst wil Olde Riekerink – wegens een gebrek aan specifieke buitenspelers – uitpakken met een 4-4-2.
Als Herpoel vertrekt, kan Olivier Van Impe uitgroeien tot de vaste doelman. Achter hem is de spoeling echter dun met de jongeren Frederique Autekie en de amper zestienjarige en als een groot talent aangekondigde Tim Helin. Een ervaren man als Filip De Wilde was daarom welkom geweest om de amper negentienjarige Van Impe nog wat meer de knepen van het vak te leren. Iets wat met de bij Club Brugge overbodige Dejan Nemec of Mladen Dabanovic van Lokeren minder het geval zal zijn. Groot voordeel voor Van Impe is dat hij voluit wordt gesteund door Philippe Vande Walle, die zijn poulain klaar acht voor een heel seizoen op het hoogste niveau. Als Herpoel blijft, is dat misschien wel de beste zaak voor alle partijen.
Vooral de terugkeer van Matthieu Verschuere wordt het felst bejubeld. De kwieke Fransman ontpopte zich twee seizoenen geleden onder Patrick Remy tot de revelatie van de heenronde, maar kende toen na de winterstop een zware terugval door het gebrek aan een goed complement. Met de komst van kilometervreter Davy Theunis (die gemakkelijk infiltreert in de zestien meter) en de aanwezigheid van balafpakker Mudingayi lijkt aan dat euvel te zijn verholpen. Bovendien werd al duidelijk dat de combinatie Theunis-Willemsen perfect werkt. Al blijft het afwachten of Willemsen, die voor creativiteit moet zorgen op het middenveld, na zijn dubbele heupoperatie de belasting en verhoogde trainingsintensiteit goed verteert. Vorige week waren de berichten alvast alarmerend en leek het einde van zijn voetballoopbaan opnieuw in zicht.
Zézéto wordt door Olde Riekerink beschouwd als een verbeterde versie van de Franse Tologees Djima Oyawolé, die te blessuregevoelig was, moeilijk coachbaar en in de loop van vorig seizoen naar het financieel aantrekkelijke China vertrok. Zézéto is enorm beweeglijk, kan met zijn ietwat vreemde lichaamsbewegingen een verdediger het hoofd op hol brengen, hij beschikt bovendien over een hard schot en scoort makkelijk. Aan zijn zijde zullen Patrick Dimbala (nog te onregelmatig om een basisstek op te eisen) en nieuwkomer Ivica Jarakovic (een groot vraagteken na minder geslaagde passages bij Anderlecht en RWDM) voor een basisstek moeten vechten.
Eén ding lijkt duidelijk : door het ontbreken van een diepe targetman zullen snel circulatievoetbal en de snelheid van Zézéto de offensieve wapens van AA Gent moeten worden.
De vraag is of al het rekenwerk niet ten koste zal gaan van de prestaties straks op het veld.
