Matthias Stockmans
Matthias Stockmans Redacteur van Sport/Voetbalmagazine en Knack Focus.

RB Antwerpen is niet meer, voortaan spreekt men van de Antwerp Giants. De import van twee Israëlische reuzendiamanten moet van de club binnen de drie jaar opnieuw een prijzenpakker maken.

Niet enkel de clubnaam veranderde bij de Antwerpse basketbalploeg, achter de schermen werd tabula rasa gemaakt en een compleet andere structuur op poten gezet. Wie zijn die mensen ? Eigenlijk geen nieuwelingen. Roger Roels, de huidige voorzitter, zit al twee jaar in het bestuur en Pat Viroux, huidig sportief manager, draagt 25 jaar ervaring mee in de sportwereld als kinesist. Rond hen verzamelden ze een groep van verantwoordelijken (marketing, logistiek, begroting, boekhouding…), een commercieel manager en een adviesraad.

De belangrijkste aanwerving is het samenwerkingsverband met Octagon CIS, een belangrijke speler in de internationale sportmanagementsector met contacten in alle uithoeken van de wereld. “De samenwerking met Octagon moet je vooral zien in het kader van de nieuw te bouwen zaal in Antwerpen”, zegt Pat Viroux. “Want het heeft geen zin om een nieuwe zaal van 5000 plaatsen te laten bouwen als je die niet vol krijgt. Octagon zal instaan voor de marketing, de ticketing en de corporate hospitality.”

Die nieuwe zaal zou er volgend seizoen moeten komen, en hoewel alle partijen al tot een akkoord kwamen, is de deal nog altijd niet honderd procent rond. “Het is een project met drie partijen : wij, de stad Antwerpen en de NV Sportpaleis, die de zaal zal uitbaten”, zegt Viroux. “De hal is aangevraagd, de bouwvergunning is aangevraagd, dus in principe komt de zaal er.”

De nieuwe thuisbasis moet een belangrijke volgende stap worden in de uitbouw van opnieuw een topploeg in Antwerpen, de bakermat van het basketbal. “Maar daarvoor moet je ook over een professionele structuur beschikken. Topsport kan gemáákt worden, zeg ik altijd. Ik heb 25 jaar ervaring in de sportwereld, ik heb van dichtbij de evolutie meegemaakt van de Vlaamse Tennisvereniging, die vijftien jaar geleden besloot om toppers te gaan boetseren. Van mensen als Ivo Van Aken en Steven Martens heb ik enorm veel geleerd inzake topsportbeleid. Zij maakten de VTV tot de internationaal gekopieerde organisatie die ze nu is. Ik heb het volste vertrouwen in de toekomst van de Atwerp Giants.”

Joodse gemeenschap

De ambities die de ‘nieuwe’ Antwerp Giants op hun website publiek maken, liegen er niet om : dit jaar play-offs halen, binnen de twee, drie jaar een prijs pakken en binnen maximaal twee jaar Europees spelen. Niet minnetjes. Waarop baseert Viroux zijn ambitie ? “Roger Roels komt uit de bedrijfswereld, hij staat open voor verandering. Bovendien zorgde de komst van een nieuwe sponsor en Octagon voor een financiële injectie. Niet dat we noodlijdend waren, Antwerpen heeft nooit één frank schulden gehad en kreeg nooit enige opmerking bij het behalen van zijn licentie.”

Dat er in Antwerpen weer wat geld vrijgemaakt werd voor de sportieve uitbouw staat buiten kijf. De hoofdrolspelers in het aangenaam verrassende team van het seizoen 2003/04 – de Amerikanen Len Matela en Ed Norvell en de Belg Pieter Loridon – bleven behouden en de ploeg werd versterkt met Israëlische diamanten : coach Arik Shivek en sterspeler Gur Shelef. De eerste werd vorig seizoen Nederlands kampioen met Amsterdam Astronauts en fungeert tegenwoordig ook als assistent-bondscoach van Israël. Tweede genoemde werd als aanvoerder van Maccabi Tel Aviv zevenmaal landskampioen, zevenmaal bekerwinnaar en won de voorbije twee jaar de Euroliga (de Champions League van het basketbal).

Wat zoekt zo’n absolute topper in de Belgische competitie ? Sportief manager Viroux verklaart : “Shelef was, zo dachten wij ook aanvankelijk, geen spek voor onze bek. Maar wij kenden iemand binnen de Joodse gemeenschap van Antwerpen en die had een connectie met Shelef. Hij liet ons weten dat Shelef op zoek was naar een veilige omgeving voor zijn familie en dat hij daarvoor bereid was in te leveren. Wij hadden op het sociale vlak iets te bieden. Toegegeven : zonder de aanwezigheid van een belangrijke Joodse gemeenschap in Antwerpen, was Shelef nooit naar ons gekomen.”

Dat de Israëlische forward het dikste contract heeft bij de Giants, spreekt voor zich. Maar wat doet dat met de groepssfeer ? Volgens Antwerpboegbeeld Pieter Loridon kan die niet beter : “De sfeer hangt uiteraard vast aan de resultaten, maar ik moet zeggen dat de sfeer momenteel uitstekend is. De coach, Arik Shivek, is een zeer duidelijke kerel die lijnen trekt en daar consequent naar handelt. En dat Shelef een zwaarder contract heeft ? Geen probleem, hij heeft ook een veel zwaardere palmares dan de rest.”

Duidelijkheid en openheid

De frisse wind binnen de club was nodig, vervolgt Loridon. “Pat Viroux, iemand met een enorme bagage in de sportwereld, zette een structuur op poten die de ploeg toelaat professioneler voor de dag te komen. Op onze clubwagens staan nu bijvoorbeeld logo’s, net als op onze trainingoutfits en tassen. Sportief gezien zullen we misschien nog wat tijd nodig hebben om de systemen van Shivek volledig onder de knie te krijgen, maar je merkt nu al dat we veel gevarieerder basketballen. We hanteren de systemen van Maccabi Tel Aviv, zonder echte vaste posities, iedereen kan overal opduiken. Vroeger stond Matela bijvoorbeeld statisch onder de ring, terwijl hij nu ook eens naar buiten kan komen. Als je basketbal begrijpt, is het zeer aangenaam spelen zo.”

Het laatste woord is voor de gelauwerde architect zelf. Arik Shivek werd in Israël tweemaal verkozen tot Coach van het Jaar, een eer die hem ook in Nederland te beurt viel. De netjes in maatpak gestoken coach straalt langs de zijlijn dezelfde elegantie, beschaafdheid en duidelijkheid uit waarmee hij ook blijkt te spreken. “Een geheim recept is er niet, het enige principe dat ik hanteer, is hard werken”, predikt hij. “Zonder het plezier te verliezen in het spelletje. Ik streef naar duidelijkheid en openheid. In mijn ploeg koos ik drie spelers uit aan wie ik mijn boodschappen communiceer, dat zijn Gur Shelef, Ed Norvell en Pieter Loridon. Iemand als Shelef is belangrijk in de uitbouw van Antwerp Giants. Waarom wij naar hier kwamen ? Wel, ik kom uit de stad Netanya, een belangrijk centrum in de diamanthandel, daardoor kende ik heel wat mensen in Antwerpen. Het sociale aspect speelde zeker mee in mijn keuze, net als voor Gur, trouwens. Maar het is niet de enige beweegreden, Antwerp biedt een mooi project aan.”

Nog een beetje poetswerk en Antwerpen blinkt weer. l

MATTHIAS STOCKMANS

‘TOPSPORT KAN GEMááKT WORDEN.’SPORTIEF MANAGER PAT VIROUX

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content