Club Brugge dribbelde elke Italiaanse topclub in de strijd om spits Okereke

Tijdens de Brugse Metten gaf David Okereke zichzelf al meteen een naam. Dat mag ook. Club Brugge dribbelde veel mooi volk uit grote competities om de Nigeriaanse spits binnen te halen.

‘Okereke verleidt Jan Breydel. ‘ Heerlijke binnenkomer, zo’n krantentitel na een eerste match met inzet voor een jonge spits die nooit op het hoogste niveau voetbalde en een prijskaartje van tien miljoen euro (acht miljoen plus bonussen) als extra rugzakje meedraagt.

In zulke omstandigheden geef je best snel meteen je visitekaartje af. Dat deed David Okereke (21) prompt. In de Brugse Metten scoorde hij niet alleen, hij keek niet op een inspanning en deed ook zijn verdedigende werk. From zero to hero in minder dan een jaar.

Dat is, kort samengevat, het parcours van de Nigeriaanse spits in de afgelopen twaalf maanden. Een jaar geleden begon hij nog als nobele onbekende bij de Italiaanse tweedeklasser Spezia Calcio. In februari van dit jaar maakt de Engelse pers al melding van interesse van eersteklassers Crystal Palace en Wolverhampton Wanderers. Zij zijn op dat moment niet de enige gegadigden. Ook Standard is volgens de Engelse pers flink geïnteresseerd.

KRC Genk

Met de maand groeit het aantal gegadigden. In mei melden de Engelse media dat Southampton bijna 17 miljoen euro veil zou hebben voor de spits, terwijl ook gewag wordt gemaakt van interesse vanwege Newcastle en West Ham. In Italië zelf worden Inter en Juventus genoemd.

In België blijkt niet alleen Standard in Okereke geïnteresseerd. Begin juli ziet het er even naar uit dat hij naar landskampioen KRC Genk zou gaan. De entourage van de speler is zeer gecharmeerd door het sportieve verhaal van Genks technisch directeur Dimitri de Condé. Maar de Limburgers willen niet betalen wat Spezia eist.

Er is nog een derde Belgische club die zijn zinnen gezet heeft op de alom gegeerde spits. Club Brugge beseft dat, als het een kans wil maken, het niet moet proberen tijd te winnen of op de prijs af te dingen. Speler en begeleiders zijn inmiddels flink onder de indruk van de structuur binnen Club Brugge. Net als De Condé ontvouwt Vincent Mannaert een sportief plan dat hen wel bevalt. Het verschil? Club toont zich ook daadkrachtig wanneer het financiële aspect ter sprake komt, en slaat begin juli toe. Verrassend, want de entourage van de speler bevestigt de concrete interesse van Duitse, Engelse, Chinese, maar ook Italiaanse eersteklassers: Sampdoria, Cagliari en vooral Sassuolo.

België, beseffen we hier nog onvoldoende, heeft de laatste jaren niet alleen voor topspelers in kleinere competities maar ook in de grote voetballanden de naam gekregen een ideale tussenstap te zijn naar de absolute top. Dat iemand die op de radar stond van gerenommeerde Italiaanse topklassers voor een club uit België kiest, is wel straf. Dat Club acht miljoen biedt, een bedrag dat met bonussen erbij kan oplopen tot tien miljoen, zal wel geholpen hebben. Nooit heeft Spezia zo veel geld gekregen voor een speler. Het vorige uitgaande record dateert van 2015, toen de club Niccolò Giannetti verkocht aan Cagliari voor 3,5 miljoen.

Messi

Gabriele Volpi is een van de allerrijkste Italianen, maar dan wél een die het liefst in de schaduw opereert. Behalve wanneer hij, zoals in 2014, Lionel Messi een vakantie laat nemen op zijn 60 meter lang jacht, de GiVi. Geboren in Recco, nabij Genua, maakte Volpi zijn fortuin toen hij in 1976 in Nigeria aan de slag ging in de olie- en gasindustrie. Hij heeft zelfs de dubbele nationaliteit.

De afgelopen decennia investeerde hij ook geld in de sport. Eerst in de waterpoloclub van zijn geboortestadje, Pro Recco, waar hij zelf als jeugdspeler zijn passie voor die sport ontdekte. Op 8 augustus 2008 kocht hij het failliete Spezia Calcio, dat een doorstart nam in vierde klasse, de Serie D. Toen Le Aquile, zoals de spelers van de club genoemd worden, vier jaar later na twee promoties in de Serie B aanbelandden, nam Volpi wat meer afstand om zich nog meer op zijn booming business in Afrika te gooien, waar hij intussen ook woonde. Bij Spezia is hij sinds 2013 alleen nog erevoorzitter, maar iedereen weet dat hij nog steeds de club draagt.

Ook in Afrika investeert Volpi in de sport. In Nigeria heeft hij een jeugdacademie opgestart waar jong Afrikaans talent een opleiding krijgt. Het opzet is de meest getalenteerden naar Europa krijgen. Een van de talenten die een kans krijgt bij het Football College Abuja, is David Okereke. In augustus 2015 mag hij op zijn achttiende de stap naar Italië zetten.

Bij vierdeklasser US Lavagnese blijft hij niet lang hangen. In januari 2016 al volgt de overstap naar het Spezia van Volpi, waar hij bij de Primavera, het beloftenteam, aan de slag gaat. Maar al in zijn eerste half jaar volgt bij de tweedeklasser zijn debuut bij de profs. Op 9 april 2016 valt de jonge spits zes minuten voor tijd in tegen Novara.

Viareggio

Het parcours dat David Okereke de afgelopen maanden heeft afgelegd, is onwaarschijnlijk. De snelheid waarmee hij in de voetbalhiërarchie stappen zet is nog hoger dan degene waarmee hij op het veld zijn tegenstanders eraf loopt.

Wanneer hij op 16 januari 2018 uitgeleend wordt door tweedeklasser Spezia aan derdeklasser Cosenza, doet zijn naam nog amper een belletje rinkelen. Hij heeft dan in 23 wedstrijden met de havenclub uit Ligurië nul goals gemaakt.

Toch hadden de echte voetbalkenners zijn naam al genoteerd. Dat gebeurde op het beroemde jeugdtoernooi in het Italiaanse Viareggio. Daar haalde Spezia in het voorjaar van 2016 verrassend de halve finales, die het na verlengingen verloor tegen de latere winnaar Juventus. Okereke is op die editie een van de uitblinkers. Hij scoort vijf keer, maar kan in de reguliere competitie in tweede klasse die goeie prestatie niet bevestigen.

Pas zijn uitleenbeurt aan derdeklasser Cosenza in januari 2018 brengt hem echt op de radar. Al in zijn allereerste wedstrijd, op 21 januari tegen Matera, geeft hij bij zijn invalbeurt de assist voor de winning goal (2-1). Maar vooral in de eindronde voor de promotie naar de Serie B drukt hij zijn stempel, want in de reguliere competitie blijft hij steken op één goal en twee assists in vijftien wedstrijden. In die play-offs scoort hij drie doelpunten en brengt hij er twee aan. Dat Cosenza naar tweede klasse stijgt, heeft het mee aan hem te danken. De fans hopen dat hij blijft. Maar Spezia krijgt een nieuwe trainer, en die wil eerst zien wat voor materiaal hij in huis heeft.

Die nieuwe trainer die met Spezia aan de slag gaat in 2018/19, Pasquale Marino, kende de spits niet, geeft hij toe aan de telefoon. ‘Ik nam hem mee op de trainingsstage voor het seizoen, er was nog niet beslist wat er met hem zou gebeuren. Vanaf de eerste dagen liet hij een goeie indruk, en in de eerste oefenmatchen bevestigde hij dat. Meteen heb ik gevraagd om hem van de transfermarkt te halen en hem niet opnieuw uit te lenen. Met hem erbij had ik zes aanvallers, maar omdat ik bij voorkeur met drie spitsen aantreed, zou hij speelkansen genoeg krijgen.’

Di Natale

De jonge aanvaller die Pasquale Marino aantreft, is een ruwe diamant, met veel potentieel, maar waar nog flink moest aan geslepen worden. ‘We hebben heel intensief met hem gewerkt’, zegt de voormalige trainer van Spezia, die de grootste verdienste doorschuift naar een van zijn medewerkers. Hij haalde vorige zomer een spitsentrainer naar Spezia, en niet zo maar de eerste de beste. Antonio Di Natale (41), die 385 wedstrijden speelde voor Udinese, heeft in de Serie A 209 goals gemaakt, is twee keer topschutter in de hoogste afdeling geworden en kwam tussen 2004 en 2012 ook 42 keer voor de nationale ploeg uit. ‘Antonio heeft zich met hem beziggehouden, hij gaf hem individuele training. Daar heeft hij veel uit geleerd, zowel op tactisch vlak maar ook de kleine tips hoe je je als spits moet bewegen. Er is veel geschaafd aan zijn eerste balaanname: wanneer wegdraaien van je man, hoe de diepte opzoeken. Hij voelt nu aan wat hij moet doen op welk moment. Hij heeft me verrast, geef ik toe. Heel erg verrast.’

Op en naast het veld klikt het meteen met een Belgische voetballer die in augustus bij Spezia arriveert. Schaarbekenaar Soufiane Bidaoui (29) belandde in 2013 via Lierse in Italië, waar hij achtereenvolgens voor Parma, Crotone, Latina en Avellino voetbalde alvorens bij de club aan de Ligurische kust aan te komen. ‘De eerste klik was op menselijk vlak’, zegt Bidaoui. ‘Hij woonde vlak bij mij en ik bracht hem naar training, omdat hij nog geen rijbewijs had. We gingen samen wel eens iets eten. Het is een fijne kerel.’

Ook op het veld klikt het. Bidaoui speelt in het driespitsensysteem van Spezia vaak op de linkerflank. ‘Zodra David voelde dat hij vertrouwen kreeg van de trainer, bloeide hij helemaal open. We vonden elkaar blindelings, er waren weinig woorden nodig. David is een spits die ruimte nodig heeft, maar die ook geleerd heeft om te functioneren in een andere rol. Wij trainden én speelden veel op balbezit, we probeerden dominant te voetballen. Maar zijn snelheid is zijn grootste troef. En zijn inzet en mentaliteit. Vaak was hij al voor het begin van de trainingen in zijn eentje aan het oefenen.’

In januari krijgt Pasquale telefoon van een vroegere speler met wie hij fantastische jaren had beleefd. Roberto De Zerbi was onder hem als centrale middenvelder kampioen geworden met Foggia in vierde klasse. De Zerbi volgde zijn toenmalige trainer naar tweedeklasser Arezzo en vervolgens naar Catania. Weer bleken ze een succesduo. Bij de Siciliaanse club vierden ze in 2006 de promotie naar de Serie A.

Op het moment van het telefoontje in januari is De Zerbi al een paar maanden trainer van eersteklasser Sassuolo, de club van de steenrijke ex-wielerbaas Giorgio Squinzi. ‘Hij vroeg me helemaal uit over Okereke. Sassuolo wilde hem al in januari, maar Spezia wou hem niet laten gaan. Ook deze zomer heeft Sassuolo hard geprobeerd om hem te krijgen, maar hij koos voor Club Brugge.’

Vanaf Nieuwjaar stopte de belangstelling voor hem niet meer, beseft Bidaoui. De ene na de andere club meldde zich voor zijn vriend. ‘Maar het had nul impact op zijn prestaties. Verdedigers hadden amper vat op hem. Niet alleen wanneer hij als diepe spits speelde, maar ook wanneer hij van de rechterkant opereerde.’ Met een sterke Okereke mag Spezia, dat zesde eindigt, meedoen aan de play-offs voor de promotie naar eerste klasse. Maar in de eerste ronde eindigt het sprookje tegen AS Cittadella.

Pas toen Okereke zijn keuze had gemaakt voor Club, informeerde hij bij Bidaoui. Snapt die waarom zijn jonge ploegmaat koos voor een Belgische club boven een Italiaanse eersteklasser? ‘Ja. Hij zei me dat hij eens iets anders wilde proberen, een andere competitie.’

Vertrouwen

De mensen uit zijn omgeving omschrijven Okereke als iemand die elke dag bij wil leren. Het is een van zijn sterke punten, die drang om beter te worden. De jonge spits beseft dat kwaliteiten hebben niet volstaat om het op topniveau te maken. Je moet er ook iets mee doen. Dat is wat hij het afgelopen anderhalf jaar ook deed. Cosenza bracht hij mee van derde naar tweede klasse, maar vooral het afgelopen jaar heeft hij enorme stappen gezet en was hij veruit de beste speler in de tweede klasse. Van een ruwe diamant is hij uitgegroeid tot een veelzijdige spits. Maar helemaal af is hij nog niet.

Marino is verbaasd over het parcours dat Okereke in één jaar heeft afgelegd, maar ook vol lof. ‘Het is een echte prof. Iemand die elke training afwerkte met de intensiteit alsof het een wedstrijd was.’ Zijn vroegere trainer vindt Okereke vandaag een complete spits, maar één die nog een flinke progressiemarge heeft. ‘Bij mij speelde hij op alle posities. Meestal als centrumspits, soms op rechts en af en toe ook op links. Zijn grote wapen is zijn snelheid. Hij is velocissimo. Heel, héél snel. En een doorzetter.’

Marino vertelt het verhaal van de wedstrijd tegen Palermo, dat in de running was voor een promotieplaats naar de Serie A. ‘De week tevoren was David flink gehavend uit het duel met Perugia gekomen, na een zware tackle waaraan hij vijf hechtingen aan de enkel overhield. Wij vreesden dat hij niet zou kunnen spelen, maar hij wilde absoluut starten. Ondanks zijn blessure gaf hij zich helemaal, gooide zich in de duels en was een van de uitblinkers.’

Marino is rotsvast overtuigd dat Okereke het zal maken bij Club. ‘Het is een door en door goeie, maar gevoelige jongen. Hij zal het maken op voorwaarde dat hij een trainer en een clubentourage treft die hem vertrouwen geeft en die een systeem speelt waarin hij kan uitblinken. Hoe speelt die trainer van Club, zegt u? Met een 4-3-3? Dan zit het perfect. En is het iemand die spelers extra menselijke aandacht geeft? Heel goed. Net wat hij nodig heeft om open te bloeien en een hoog rendement te halen.’