Zes jaar na de teloorgang van BBC Bree heeft de provincie Limburg eindelijk weer een vertegenwoordiger in de hoogste afdeling van het basketbal. In minder dan een jaar tijd werd Hubo Limburg United uit de grond gestampt.

In het seizoen 2007/08 speelde Bree nog de finale van de play-offs en bereikte het de halve finale van de Belgische beker. De Amerikaanse center D’Or Fischer werd verkozen tot beste speler en Don Beck tot beste coach in de Ethias League. Daar stopte het goede nieuws. Al snel bleek dat de financiële put jaar na jaar dieper werd, Bree kreeg geen licentie meer en degradeerde naar tweede klasse. Halfweg het seizoen 2008/09 ging de club in vereffening. Een Limburgs adieu aan het topbasketbal.

Houthalen en Lommel deden hun ding in lagere reeksen, maar eersteklassebasketbal was er de voorbije zes jaar niet te zien in Limburg. Dat terwijl ligavoorzitter Patrick Wijns met een haast aandoenlijk enthousiasme ijverde voor uitbreiding van de Ethias League, op dat moment afgeroomd tot acht teams. Vorig seizoen slaagde hij in deel één van zijn opzet: Kangoeroes Willebroek en Excelsior Brussels bekwamen een C-licentie (minimumbudget van 400.000 euro) voor eerste klasse.

In april van dit jaar volgde stap twee: een club uit de provincie Limburg. Niet enkel de droom van Wijns, ook die van Herman Reynders, begin jaren tachtig zelf een begenadigd basketballer (35-voudig Belgisch international) en sinds 2009 gouverneur van Limburg. Al jaren probeert Reynders in de coulissen mensen warm te krijgen voor een nieuwe Limburgse club. Hij was het die eind 2013 aan Danny Marguillier, op dat moment net een stap opzijgezet als algemeen manager van Leuven Bears, de opdracht gaf om de haalbaarheid daarvan te onderzoeken.

Amper enkele maanden later diende Marguillier een licentiedossier in bij de Ethias League. Hoewel er op dat moment al een budget samengesteld was van 800.000 euro, voldoende voor een B-licentie, werd geopteerd voor een C-licentie. “Puur uit voorzorg. Waarom zouden we het onszelf moeilijk maken?”, argumenteerde Marguillier begin april in dit blad. Met Hubo werd bovendien een naamsponsor voor minstens drie jaar aan het project verbonden. Bij aanvang van dit debuutseizoen wordt gesproken van een werkbudget van 1,4 miljoen euro voor Hubo Limburg United. Een huzarenstukje.

Fanbase opbouwen

Angst dat dit de ogen uitsteekt van andere Limburgse clubs is er niet. “Het is net de bedoeling om elkaar te helpen”, beweerde Marguillier meermaals. Daartoe werden enkele belangrijke beslissingen genomen. Thuiswedstrijden op vrijdagavond, om concurrentie met andere (top)sportclubs te vermijden. Een thuisbasis in het centraal gelegen Hasselt. De invoering van een Fidelity Card, waarmee leden van 38 Limburgse basketbalclubs korting krijgen op abonnementsprijzen of aankopen bij de partners van Limburg United. En tot slot ook de oprichting van een Lotto Academy.

Bij gebrek aan een eigen jeugdwerking zal Limburg United via die Academy extra trainingen en stages aanbieden aan jong basketbaltalent uit de provincie. Het is de bedoeling dat leden van de sportieve staf en spelers van Limburg United de trainingen zullen leiden. Brian Lynch, hoofdtrainer van de nieuwe eersteklasser: “Ik hoop dat de Limburgse clubs de goede bedoelingen van dit project inzien. Spelertjes blijven gewoon bij hun club en worden door ons enkel maar beter gemaakt. Het is toch ook beter dat zo’n talentvolle jongen op die manier in Limburg, kort bij huis, blijft basketballen in plaats van naar Oostende of Antwerpen te verhuizen? En door het systeem van de dubbele licentie kunnen wij, indien nodig, gebruik maken van bepaalde jonge talenten.”

Dat zullen de Limburgse basketbalfans graag horen, want op fora was de scepsis al meteen groot rond Limburg United: een club van de provincie, allemaal goed en wel, maar waar zitten de Belgische jongens in de ploeg? “Een terechte opmerking, maar daar zijn twee redenen voor”, legt Lynch uit. “Één: wij moeten vanaf niets een fanbase opbouwen, dat kan enkel door goede resultaten neer te zetten. Daarom spreek ik ook openlijk over mijn ambitie om in ons eerste jaar meteen de play-offs te bereiken. Met enkel jonge Limburgers is dat onrealistisch. Ten tweede: wij wilden Belgen halen, maar dan bleek al snel dat weinigen geloofden in ons project. Ik begrijp hen wel, al jaren wordt er gesproken over een nieuwe club in Limburg, telkens werd dat afgeblazen. Wij zijn dan gaan kijken in tweede klasse, maar dan kom je tot de conclusie dat het goedkoper is om enkele Amerikanen te laten overkomen. En zeg mij: waarom zou je voor duur en minder goed kiezen als goedkoop en beter ook kan? Op termijn is het wel de bedoeling steeds Belgischer te worden. Ik reken komend seizoen al op serieuze inbreng van Nick Celis en Dennis Donkor, zij zullen zeker hun speelminuten krijgen. En met Hans Vanwijn, Wietse Jacobs en Jonas Delalieux hebben we enkele jongeren in de pijplijn zitten.”

Naar het model van Bree

Sportief weet Lynch, die bij Limburg United een contract van vijf seizoenen tekende, al helemaal welke richting hij uit wil: “Attractief en snel basketbal, zoals ik het leerde bij Bree onder Chris Finch. Dat zien mensen graag én het rendeert.” Groter wordt de uitdaging om volk naar de Alverberg (2000 plaatsen) in Hasselt te lokken. Van de Fidelity Card werden er ondertussen meer dan 1200 aan de man gebracht, maar dat betekent nog niet dat die effectief komen opdagen voor de thuiswedstrijden. Zo was de fandag op 21 september maar een mager beestje.

Niet onlogisch, vindt Lynch: “Wij komen van niets. Ik geloof er sterk in dat wij een competitief team samenstelden dat vlot mee zal draaien in eerste klasse. Gasten zoals Barry Stewart en Scott Thomas bewezen bij Antwerp dat ze een meerwaarde zijn in de Ethias League. Ik heb bewust gekozen voor spelers die ik kende. Bij de opstart van een nieuw team is het belangrijk te weten wat je zult krijgen. Als er één zaak is die ik geleerd heb uit mijn periode bij Bree dan is het dat wel: met een goede chemie in het team kom je heel ver. Nu is het enkel hopen dat heel Limburg ons omarmt, want dat hebben we niet in eigen handen.”

DOOR MATTHIAS STOCKMANS

“Wij moeten vanaf nul een fanbase opbouwen, dat kan enkel door meteen goede resultaten neer te zetten.” Brian Lynch

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content