Creëer je eigen voetbalverhaal

© GF

De afgelopen weken bereikte het spel Football Manager een recordaantal spelers. In coronatijden draait de virtuele voetbalwereld overuren.

Voor zij die niet vertrouwd zijn met het computerspel, een korte samenvatting. Football Manager valt geenszins te vergelijken met andere games als FIFA en Pro Evolution Soccer. Bij die laatste twee heb je de touwtjes van marionetten in handen, bij Football Manager die van een hele club. Create your football story is niet voor niets de slagzin van het spel.

Trainingsschema’s opstellen, het scoutingsysteem op punt zetten, contractonderhandelingen voeren, persconferenties geven, de ploeg toespreken voor de wedstrijd: als manager naar Engels model passeert alles bij jou. Je kan natuurlijk altijd zaken uitbesteden aan je assistent-coach of iemand anders uit je technische staf, maar diehards doen het liefst van al alles zelf. Je vraagt je dan bij momenten wel af waar Vincent Kompany, die ook zelf een grote fan is van de game, als speler-manager de tijd vindt om ook zelf nog te trainen.

Van Zlatan tot Billy Gilmour

Onlangs gebruikte Watford Football Manager nog om zijn wedstrijd tegen Leicester, die dat weekend normaal op het programma stond, te spelen. Of beter gezegd te láten spelen, want dat is nog een belangrijk verschil met de FIFA’s van deze wereld: de wedstrijden worden gesimuleerd. De voetballers moeten tijdens de match, met de hulp van artificiële efficiëntie, elke kwartseconde zelf een beslissing nemen. Vroeger kon je ze alleen over het veld zien glijden als tweedimensionale schijfjes, maar sinds enkele jaren kan je je ploeg ook zien spelen in een 3D-versie, al is daaraan nog wel wat werk.

Op Twitter werd Erling Haaland door Football Manager en de spelers van die game al gehypet voor er sprake was van een transfer naar een grote ploeg.

Je invloed tijdens de match is dus beperkt. Als het minder loopt, kun je van systeem veranderen of je ploeg een uitbrander geven tijdens de rust. Heeft je team er wel een goede wedstrijd op zitten, dan beloon je je spelmaker gewoon met een applausvervanging en gun je een van de talenten uit je jeugdopleiding nog wat speelminuten.

Die jonge voetballers zijn trouwens een van de absolute stokpaardjes van Football Manager. Elke liefhebber van het spel zag in de media al wel eens een talent overladen worden met lof om dan te denken: die kende ik al lang. ‘Ik ben een paar seizoenen coach geweest van NAC Breda’, vertelt Cyriel Dessers, die in het echte leven voor Heracles voetbalt. ‘Mijn absolute smaakmaker daar was Billy Gilmour. Het was best leuk om te zien dat hij onlangs ook echt is doorgebroken bij Chelsea.’

Koen Frans, journalist bij Eleven Sports en Gazet van Antwerpen, speelt het spel al iets langer. ‘Ik leerde de jonge Javier Saviola kennen dankzij Championship Manager, de voorloper van Football Manager. En ook Zlatan Ibrahimovic kende ik al toen hij nog bij Malmö speelde’, herinnert hij zich. ‘Het is grappig om te zien hoe realistisch het soms is. Zo kocht ik als manager van Barcelona ooit Rafael Márquez, een jaar later gebeurde dat ook in het echt.’

Football Manager  bestaat al sinds 1992 en heeft een gigantische database met zo'n 800.000 voetballers.
Football Manager bestaat al sinds 1992 en heeft een gigantische database met zo’n 800.000 voetballers.© GF

De voorbeelden zijn ontelbaar. Het meest recente is Erling Haaland. In Football Manager werd de aanvaller van RB Salzburg al meer dan honderd keer gekocht nog lang voor er sprake was van een transfer naar een grotere ploeg. Op Twitter werd hij door het officiële account én de spelers van de game dan ook al lang gehypet. Toen Dortmund de Noor afgelopen winter binnenhaalde, speelde het daar gretig op in. ‘Al die uren Football Manager hebben dan toch iets opgebracht’, tweette het met een knipoog.

Dortmund beschikt trouwens over nog een ‘wonderkind’, zoals de absolute toptalenten in het spel worden genoemd. Sergio Gómez werd in de winter van 2018 weggeplukt uit de jeugd van Barcelona. Dit seizoen wordt hij uitgeleend aan de Spaanse tweedeklasser Huesca en ondanks het feit dat hij er daar geen uitzonderlijk seizoen heeft opzitten, wordt hij door Football Manager toch ontzettend hoog ingeschat. Schrik dus niet als hij over enkele jaren een van de smaakmakers van de Spaanse nationale ploeg is.

Bij Football Manager zijn ze erg fier op de jongeren die ze ontdekken. ‘En toch kan ik me meer druk maken in de voetballers van wie we het verkeerd hadden gezien’, zegt Miles Jacobson, de grote man achter Sports Interactive, dat Football Manager ontwikkelt. ‘Op dit moment hebben we een slaagpercentage van 99 procent als het op spelers ouder dan 18 aankomt.’

Gigantische database

Hoe slaagt een computerspel erin om de kwaliteiten van spelers zo goed in te schatten? Het spel bestaat al sinds 1992 en heeft dus een gigantische database met zo’n 800.000 voetballers. Over de hele wereld heeft Sports Interactive, de ontwikkelaar van de game, meer dan duizend researchers, mensen die ploegen of competities van nabij volgen. Sommigen hebben een UEFA-diploma, anderen zijn gewoon fervente fans van een club. Zij helpen Football Manager bij het bepalen van de kwaliteiten van de voetballers. Van voorzetten tot vechtlust, op elk onderdeel krijgen ze een score van 1 tot 20.

Het heeft daarvoor een heel logisch systeem. ‘We gaan vooral uit van erg veel vergelijken’, zegt Jeroen Thijssen, head researcher in Nederland. ‘Als Pietje sneller is dan Jantje en Jantje heeft 11 voor snelheid, dan geven we Pietje 13. Als Klaasje dan nog sneller blijkt te zijn, krijgt hij 15. Zo blijven we dat checken.’

De gigantische database maakt dat het spel in het verleden al deals sloot met onder meer statistiekenverzamelaar Prozone. Ook veel ploegen werken al dan niet officieel met Football Manager samen, om bijvoorbeeld info over potentiële aanwinsten in te winnen. André Villas-Boas, die bij Chelsea als hoofdscout werkte onder José Mourinho, gaf in het verleden al toe het spel te gebruiken om spelers te vinden.

Ook Will Still is een groot fan. Hij werkt voor Beerschot als videoanalist en ook hij gebruikt Football Manager soms voor professionele doeleinden. ‘Als ik info over een speler of een club nodig heb, doe ik Football Manager weleens open. De database is echt indrukwekkend.’

Om alle aspecten van het spel te testen, doen de ontwikkelaars een beroep op zo’n 1500 voetballers. ‘Er zijn er weleens die vragen om een van hun kwaliteiten te verbeteren’, vertelde Miles Jacobson, de grote man bij Sports Interactive, aan de BBC. En soms is dat terecht. Zo herinnert hij zich dat twee profs hem een filmpje stuurden waarin ze een wedstrijdje liepen om toch maar te bewijzen dat de ene net iets sneller was dan de andere.

Ideale afleiding

Niet alleen op het vlak van kwaliteiten van voetballers is het spel hyperrealistisch. Zo werd in de laatste editie zelfs de Brexit opgenomen. Veel fans vroegen zich af of er ook een update zou doorgevoerd worden om het uitstellen van de competities door het coronavirus in de game te implementeren. Nee, was het antwoord van Miles Jacobson. ‘We willen net dat Football Manager de mensen afleidt van Covid-19, niet dat het ze eraan doet denken.’

En óf de mensen het gebruiken om hun gedachten te verzetten. De afgelopen weken bereikte het spel zijn recordaantal spelers en onlangs stond de game een week lang gratis open op het onlineplatform Steam. Nog eens tienduizenden besloten om het spel te kopen.

Er zijn ook grote sterren die Football Manager spelen, Antoine Griezmann bijvoorbeeld. Vorige week deed hij mee aan een netwerkgame, een toernooi waarin managers het online tegen elkaar kunnen opnemen. Op zijn sociale media deelde de Fransman al geregeld het team waarmee hij op dat moment aan het spelen was. Nooit stond zijn eigen naam ertussen.

Ook Cyriel Dessers kocht zichzelf nog niet op het spel. ‘Toen ik trainer was van NAC kon ik mezelf in eerste instantie niet betalen. Daarna speelde mijn ploeg op zo’n hoog niveau dat ik niet meer goed genoeg was.’

Heraclesploegmaat Dario Van den Buijs heeft een andere verklaring. ‘Ik zou dat gewoon wat raar vinden. Zo goed ben ik nu ook weer niet’, besluit de Heraclesspeler lachend.

Surf naar onze site www.sportmagazine.be en win een code om het spel gratis te spelen.

CA en PA

Om de mogelijkheden van de voetballers in te schatten, kleeft Football Manager een CA (current ability) en PA (potential ability) op alle spelers in het spel. Jongeren met de hoogste PA zijn logischerwijs de spelers die de grootste toekomst wordt voorspeld, zij zijn de zogenaamde ‘wonderkinderen’. De spelers in onderstaande lijstjes worden gezien als de toekomstige sterren op hun posities:

Doelmannen:

1. Gianluigi Donnarumma (AC Milan)

2. Maarten Vandevoordt (KRC Genk)

3. Manuel Gasparini (Udinese)

Verdedigers:

1. Dayot Upamecano (RB Leipzig)

2. Trent Alexander-Arnold (Liverpool)

3. Matthijs de Ligt (Juventus)

Middenvelders:

1. Sergio Gómez (Dortmund)

2. Florentino Luís (Benfica)

3. Ryan Gravenberch (Ajax)

Aanvallers:

1. Kylian Mbappé (PSG)

2. João Félix (Atlético Madrid)

3. Pedri (Barcelona)

Creëer je eigen voetbalverhaal
Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content