Met tonnen geld wil Saudi-Arabië, het koninkrijk van kroonprins Mohammad bin Salman, voet aan de grond krijgen in de wereld van de sport, inclusief de formule 1.
Het was een opmerkelijk beeld, die zondag op het Circuit Paul Richard in Le Castellet. Enkele uren voor de start van de grand prix van Frankrijk draaide een vrouwelijke rijder uit Saudi-Arabië, Aseel Al-Hamad, een ronde in een Lotus Renault E20, de bolide waarmee Kimi Räikkönen in 2012 de GP van Abu Dhabi had gewonnen. Een pr-stunt, waarna de persafdeling van het Franse team een quote van de Saudische vrouw de wereld instuurde. ‘Mijn rondje op dit circuit, uitgerekend op de dag dat vrouwen in ons land met de auto mogen rijden, is het beste bewijs dat alles mogelijk is wanneer je de passie en de wil hebt.’ Was haar verschijning op de ‘historische dag voor Saudische vrouwen’ toeval? Allerminst.
Aseel Al-Hamad was de eerste vrouw die een Ferrari in het Koninkrijk invoerde en de knalrode bolide tijdens de zogenaamde Track Days op de grootste circuits ter wereld bestuurde. Ze omschrijft zichzelf als ‘ondernemer’ en werkt als binnenhuisarchitect. Naast talloze foto’s achter krachtige en glimmende auto’s toont haar website een aantal schitterende interieurs. Bovendien zit ze in het bestuur van Saudische motorsportfederatie – als enige vrouw – én is ze lid van vrouwencommissie van de Federation Internationale de l’Automobile. Kortom: een gedroomd radartje in de pr-machine van kroonprins Mohammad bin Salman, die zijn koninkrijk op het hoogste sportpodium wil zien schitteren.
Het vijfde seizoen van de Formule E begint op 15 december met een grand prix in Riyad, tot voor enkele weken de enige hoofdstad ter wereld waar vrouwen niet met de auto mochten rijden. Vrouwenrechtenactivisten die al jaren ijverden om die passage uit de shariawet te schrappen, verdwenen wegens hoogverraad of spionage in de cel… Toen enkele journalisten Aseel Al-Hamad op Le Castellet vroegen hoe ze daartegenover stond, veranderde haar toon. ‘Jullie mogen me alleen positieve vragen stellen, want vandaag is het een feestdag. Mijn boodschap is: wie groot droomt en hard werkt, zal slagen in het leven.’ Gedetineerde feministen in het koninkrijk denken daar wellicht anders over.
Een dag ervoor had Luca Colajanni, communicatieverantwoordelijke van Liberty Media – eigenaar van de formule 1 -, al aangeklaagd dat de Saudische piratenzender Beout Q systematisch inbreuken pleegde op de exclusiviteitsovereenkomst met beIN, de Qatarese mediagigant die ook de rechten van het WK in handen heeft.
Dat de piratenzender van op Saudische bodem de illegale beelden doorstraalde, werd niet ontkend door de Saudische sportminister. Integendeel. Zijn 30 miljoen landgenoten, zo klonk het, hadden zich na de 5-0-pandoering tegen Rusland gestoord aan de negatieve commentaar van de Qatarese sportzender. ‘Wij willen zelf onderhandelen over de tv-rechten, zowel met Liberty Media als de internationale voetbalbonden.’ En het geld is beschikbaar.
