Nadat hij in de zomer van 2014 bij Olympique Marseille terechtkwam, duurde het niet lang voor Michy Batshuayi in de armen werd gesloten door het veeleisende publiek van het Stade Vélodrome. Dat dankt hij aan zijn goals, natuurlijk, maar ook aan zijn humor en zijn stijl.

Voor wie Marseille niet kent, is de eerste kennismaking met de boulevard Canebière vaak een ontgoocheling. De lange verkeersas heeft weinig charmes en doet met zijn telefoonwinkeltjes, supermarkten en snackbars zelfs wat aan Schaarbeek denken. Kwatongen zullen zeggen dat de enige toeristische waarde van Canebière is dat aan het einde ervan de oude haven ligt, waar je een geweldig zicht hebt op de zee, het Fort Saint-Nicolas en de basiliek van Notre-Dame de la Garde.

Langs de kades proberen cafés en restaurants de wandelaar te lokken, evenwel zonder hem te erg lastig te vallen. De beste plek om een rondvraag over Michy Batshuayi te beginnen lijkt ons de bistro met de Belgisch klinkende naam La Chope d’Or. ‘Batshuayi? Ik kom uit Perpignan, monsieur…’, zegt een ober, Thomas genaamd, alsof hij ons eraan wil herinneren dat er in die rugbystad geen plaats is voor voetbal.

Gelukkig ligt wat verderop La Brasserie, die met de emblemen van Olympique Marseille aan de gevel er al meer voetbalminded uitziet. ‘Het is alleszins een betere Belg dan Jurgen Cavens‘, grapt Hakim, die net de sportpagina’s in de krant aan het lezen is.’ Iedereen ziet dat Michy een goeie voetballer is, hij is handig voor het doel en kan de rol van André-Pierre Gignac innemen als publiekslieveling.’

Velen hebben evenwel de indruk dat Batshuayi nu al de chouchou is. ‘Ik denk dat het publiek hem echt enorm apprecieert’, zegt Arnaud, lid van de supportersgroep MTP. ‘Om dé chouchou te zijn heeft hij natuurlijk concurrentie van Lassana Diarra, die een grootse comeback maakt, van Benjamin Mendy, die erg gewaardeerd wordt, of van de kleine Georges-Kévin Nkoudou, die op zijn twintigste aan een stevige opmars bezig is.’

TOP DRIE

Op het moment dat hij, net na het WK van Brazilië, in het Stade Vélodrome neerstrijkt, is Michy Batshuayi een nobele onbekende voor de fans van Olympique Marseille. ‘In het begin droeg hij het etiket van jonge belofte en ook al kende men hem niet zo goed, men was wel nieuwsgierig om hem beter te leren kennen’, vertelt Romain Canuti, journalist van So Foot. In de voorbereiding op het seizoen doet de voormalige Standardspeler van zich spreken. Hij scoort vier keer in vier wedstrijden en verovert daarmee de harten van de supporters.

‘Aangezien het goed klikte met Dimitri Payet kreeg Batshuayi al snel een aantal voorstanders, zeker omdat Gignac toch altijd wat gecontesteerd blijft’, gaat Canuti verder. De Belg charmeert de supporters nog meer wanneer hij de efficiëntste spits in de Ligue 1 wordt en beslissende doelpunten maakt tegen Lille, Saint-Etienne en Toulouse. Van dan af krijgt hij een andere dimensie.

Wanneer we de oude haven verlaten en weer Canebière in lopen, kunnen we onmogelijk de fanshop van Olympique Marseille missen. Binnen hangt er een reusachtige poster van de iconische Steve Mandanda naast eentje van Michy Batshuayi. ‘Zijn truitje behoort tot de top drie van best verkochte shirts’, beweert Farès, de wat nerveuze maar vriendelijke uitbater van de winkel. ‘Er is veel vraag naar, vooral van Belgische toeristen.’

Zouden de transfer en vervolgens het succes van Michy Batshuayi meer Belgen naar de Franse havenstad lokken? ‘Het is nog wat te vroegen om al te zeggen dat het een gunstige impact heeft op het toerisme vanuit België, zegt Pierre-Yves van de toeristische dienst aan de overkant van de straat. ‘Daarvoor zullen we het einde van het seizoen moeten afwachten.’

GOEIE JONGEN

Afgelopen zomer bleef Michy Batshuayi na het vertrek van enkele sleutelspelers (André-Pierre Gignac, Dimitri Payet, Florian Thauvin) als enige ‘grote naam’ in de spits over. Net als vele andere supporters hoopt Farès ‘dat ze hem de stuurman van de ploeg maken in de hoop dat hij dat waarmaakt.’

‘Nochtans zeggen de mensen evengoed dat er een tweede aanvaller naast hem zou moeten staan en dat hij op zo’n jonge leeftijd een beetje voor zijn plaats moet spelen’, geeft Canuti aan. Maar gezien Batshuayi de enige echte spits van de ploeg is, ‘rusten op hem de meeste verwachtingen, hij weet immers te scoren’, vindt Arnaud van de MTP.

Maar hoe valt het precies te verklaren dat een jonge, weliswaar getalenteerde speler als Batshuayi zo snel een van de lievelingen van het veeleisende publiek van Marseille is kunnen worden? Op sportief vlak is dat duidelijk, zegt shophouder Farès: ‘Hij is sterk en explosief, hij weet de goal staan en hij kan een bal bijhouden. Dat is precies wat we nodig hebben. We hebben geen nood aan een technische maar wel aan een efficiënte speler.’

Maar naast het sportieve heeft de Rode Duivel nog andere eigenschappen die de Provençalen bevallen. ‘Hij heeft een goed hoofd op de schouders, is goedlachs, enfin een goeie jongen’, zegt Arnaud, die daarin wordt bijgetreden door Pierre-Yves van de toeristische dienst: ‘Hij oogt eenvoudig en eerlijk, hij doet niet alsof, heeft geen kapsones.’

Michy zelf weet zich van zijn grappigste kant te tonen. Toen hij enkele weken geleden tijdens een persconferentie vernam dat men de voetbalschoenen van de tegenstanders uit Braga gestolen had, vroeg hij ‘of dat de reden was dat ze zo slecht speelden’.

‘Niemand vond dat arrogant’, analyseert Romain Canuti. ‘Iedereen vond het een grappige en spontane reactie.’

BOEMERANG

Zou onze landgenoot een voorkeursbehandeling krijgen ten opzichte van andere clubleden? ‘Als Michel, onze coach, voor de match een tweet verstuurt, zijn de commentaren vaak nogal heftig,’ zegt Canuti, ‘maar Michy wordt zoiets vergeven. Waarschijnlijk omdat er over hem nooit verhalen opduiken over nachtclubs of fastfood voor de wedstrijden.’

Batshuayi wordt sterk geapprecieerd door de fans, maar specifieke contacten met hen heeft hij niet. ‘Wanneer hij op de Commanderie (het oefencomplex, nvdr) is, geeft hij wel altijd present’, vertelt Arnaud. ‘Hij stelde ook een mooi gebaar tegenover een jongen die in het stadion een spandoek had getoond waarop stond dat Michy zijn favoriete speler is. Toen heeft hij die jongen zijn shirt geschonken.’

Het is voor iedereen duidelijk: Batshuayi communiceert uitstekend. ‘Hij vermijdt het om bepaalde dingen te zeggen, maar hij blijft wel spontaan en hij krijgt iedereen mee’, stelt Canuti.

Het beste voorbeeld dateert van begin deze maand. Nadat Batshuayi tijdens de wedstrijd tegen Nantes had geruzied met zijn ploegmaat Abdelaziz Barrada, verspreidde hij de dag erop een foto van hen beiden met een soort van helmen op ‘klaar voor ronde 2’.

‘Iedereen smaakte dat op den duur wel en zag dat hij een situatie kan afkoelen’, verzekert Canuti. ‘Nu ja, als er nog eens iets voorvalt tussen hem en Barrada, dan gaat dat wel als een boemerang terugkeren.’

Ondertussen verspreidt de populariteit van de Rode Duivel zich ook buiten de stadsgrenzen van Marseille. Voor het Stade Vélodrome reageert een jongen uit Martinique, die voor het eerst in Marseille is, meteen als de naam van onze landgenoot valt. ‘Batshuayi? Zelfs in Martinique spreken we over hem en zijn goals!’

DE BELGEN

Olympique Marseille heeft over het algemeen goede herinneringen aan de Belgen: Raymond Goethals won in 1993 de Champions League, Daniel Van Buyten werd meteen op handen gedragen door de fans en Erik Gerets leidde de ploeg in 2009 naar het landskampioenschap.

‘Belgen worden in Marseille al bij voorbaat positief onthaald’, meent Canuti. ‘De taal is daarbij natuurlijk belangrijk: een Belg die Frans spreekt, krijgt gemakkelijker een band met de fans.’ En ook al vinden de supporters de nationaliteit van de spelers op zich niet zo belangrijk, niemand twijfelt eraan dat de prestaties van Batshuayi met de Rode Duivels nauwlettend gevolgd worden in Zuid-Frankrijk.

‘Het is altijd goed om als club een speler te hebben die international is, dat is goed voor zijn vertrouwen’, stelt Arnaud. En dat heeft Batshuayi, die vorig seizoen als invaller al gemakkelijk scoorde, sinds augustus nog meer. Met negen goals op zijn teller sinds het seizoensbegin, zit hij op schema wat zijn statistieken betreft, maar zijn prestaties laten soms wel een beetje te wensen over, zeker sinds begin november.

‘De laatste weken krijgt hij redelijk wat kritiek. In Marseille is men dan ook zeer veeleisend voor de diepe spits’, weet Canuti. ‘Maar Michy beseft dat. De dag dat Marcelo Bielsa ontslag nam, nam hij zichzelf dat kwalijk. Hij zei toen: ‘Als ik in de eerste helft niet zo veel kansen had gemist, dan hadden we de match misschien niet verloren en was alles anders geweest…”

Maar ook in de mindere momenten kan Michy Batshuayi er gelukkig op rekenen dat de supporters bij het afroepen van zijn naam tijdens de ploegvoorstelling voor de wedstrijd harder schreeuwen dan bij de andere spelers. Het laatste woord is voor Canuti: ‘Voor een aanvaller van Olympique Marseille is het zeldzaam dat de waardering zo hoog blijft als in het geval van Batshuayi. Hij heeft duidelijk een plekje veroverd in het hart van de supporters.’

DOOR EMILIEN HOFMAN IN MARSEILLE – FOTO’S BELGAIMAGE

‘Over hem duiken er nooit verhalen op over nachtclubs of fastfood voor de wedstrijden. De supporters hebben hem in hun hart gesloten.’ ROMAIN CANUTI, JOURNALIST VAN SO FOOT