Bij Liverpool staat hij twee keer per week onder de lat. Bij de Rode Duivels krijgt hij opnieuw speelgelegenheid na twee jaar bankzitten. De matchen tegen Spanje en Italië zijn voor hem. ‘Dat worden zware brokken.’

Het is een grauwe dag in Liverpool. Niet alleen door de mist die maar niet wil optrekken. De stad begraaft vandaag een van zijn politiemensen, een vader van twee jonge kinderen die door een nozem met een gestolen auto werd doodgereden. Het beroerde heel Engeland en in L’pool is het die maandag hét gespreksonderwerp.

Er is nog een tweede gebeurtenis die over de tongen gaat: de zege van de Reds op Chelsea twee dagen eerder. Geen wonder dus dat Simon Mignolet goedgeluimd is.

Het was het ideale moment om op bezoek te gaan op Stamford Bridge: Chelsea was volop in crisis.

SIMON MIGNOLET: ‘Akkoord, maar Chelsea blijft nog altijd Chelsea. Ook al zit de ploeg diep, ze hebben nog altijd veel individuele klasse. Bovendien kregen we al na vier minuten een goal binnen, het begon dus slecht. Maar we kwamen terug en maakten er nog drie. Normaal scoor je nooit drie keer op Chelsea.’

Is dat het effect van Jürgen Klopp?

MIGNOLET: ‘Het effect van Jürgen Klopp heb ik vanochtend op de training gezien! Wie op Chelsea wint kan al eens met zijn hoofd in de wolken lopen. Toen we op de training aankwamen, praatte iedereen over Chelsea. Maar het eerste wat Klopp ons zei, was: ‘Goed, wat vinden jullie ervan om eens te kijken wat we de komende wedstrijden nog beter kunnen doen?’ Hij was al volop gefocust op Roebin Kazan en Crystal Palace.’

Wat heeft hij al veranderd bij Liverpool?

MIGNOLET: ‘Hij heeft meer continentale methodes dan Brendan Rodgers. De trainingen lijken meer op wat ik ken van bij STVV en op die van Marc Wilmots, die duidelijk een Duitse stijl heeft. Het opvallendst bij Klopp is de manier om hoog druk te zetten, om de tegenstander te verhinderen zijn spel te spelen. Normaal ga je op Stamford Bridge rustig gegroepeerd en georganiseerd spelen, maar hij vroeg ons om hoge pressing te voeren. Dat ligt dit Liverpool, er zijn veel spelers die kunnen blijven lopen en niets liever doen dan aanvallen. De ploeg heeft in totaal bijna 120 kilometer gelopen, dat is tien kilometer meer dan Chelsea. Voor een deel verklaart dat ook de score.’

PALMARES

Vorig seizoen werd je verkozen tot de beste speler van Liverpool. Dat gebeurde eerder ook al bij STVV en Sunderland…

MIGNOLET: (onderbreekt) ‘… en toch meen ik mij te herinneren dat ik rond Kerstmis veel kritiek kreeg. Ik heb dus goed gereageerd. In de twee jaar dat ik hier ben heb ik nog progressie geboekt en veel bijgeleerd, onder meer iets dat ik niet kende bij Sunderland: een match die bepaald wordt door één of twee tussenkomsten. Bij Sunderland moest ik zes, zeven ballen per match pakken. Hier maar één, en als ik die mis…’

Hoe was het om toen op de bank te zitten?

MIGNOLET: ‘Dat is raar als je dat niet gewoon bent. Sinds ik prof werd bij STVV heb ik bijna alles gespeeld. Ik had twee opties: in een hoekje wegkruipen of tonen dat de coach zich vergiste. Ik ben vol voor dat tweede gegaan. Twee weken later blesseerde de andere keeper zich en kwam ik terug in de ploeg. Nadien heb ik de ene goede wedstrijd na de andere gespeeld en vaak de nul gehouden. We waren een hele serie wedstrijden ongeslagen en op het einde volgde dan die bekroning als beste speler van het seizoen. Ik ben tevreden over de manier waarop ik gereageerd heb.’

Doelman van het Jaar in België en twee keer beste speler van je club in Engeland, maar je bent ondertussen 27 en hebt met geen enkele club al een trofee gewonnen. Denk je daar soms aan?

MIGNOLET: ‘Vaak zelfs. Dat moet de volgende stap worden.’

Is het mogelijk om een palmares op te bouwen met Liverpool?

MIGNOLET: ‘Kijk eens, ik heb hier nu al twee volledige seizoenen gespeeld en drie keer is Liverpool dicht bij een prijs geweest. Het eerste jaar werden we vicekampioen op amper twee punten van Manchester City. Vorig jaar zaten we in de halve finales van de FA Cup en de League Cup…’

Maar als je naar de financiële mogelijkheden kijkt van clubs als City, United of Chelsea, dan heb je toch de indruk dat het almaar moeilijker of zelfs onmogelijk wordt voor een club als Liverpool?

MIGNOLET: ‘Daar ben ik het niet mee eens. Kijk naar de recente investeringen die Liverpool gedaan heeft, die bewijzen dat het bestuur torenhoge ambities heeft. Voor Christian Benteke werd bijna 50 miljoen betaald, voor Roberto Firmino niet veel minder. En dan is er nog de komst van Jürgen Klopp. Dat is een manier om te zeggen: kijk uit, we zijn daar! Ik denk echt dat we dit seizoen wat kunnen oogsten.’

Het jaar dat jullie vicekampioen werden, leek het enkele matchen voor het einde of er jullie niks nog kon overkomen, dat de titel voor jullie was. Daar hebben jullie een unieke kans laten liggen…

MIGNOLET: ‘Achteraf bekeken kun je misschien zeggen dat onze jonge leeftijd en ons gebrek aan ervaring ons de das hebben omgedaan. Als die situatie zich opnieuw voordoet, zullen we allemaal een paar jaartjes ouder zijn en de ervaring van toen meedragen. De Engelse competitie is de laatste tijd wel wat veranderd. Je moet elke week op je hoede zijn. Toen ik hier arriveerde, had je de top vier of de top zes en daaronder de rest. Nu ligt alles dichter bijeen, het niveau van de kleine ploegen en de middenmoters is erop vooruitgegaan door het geld van het nieuwe tv-contract, dat alle clubs enorme middelen geeft. Had men vijf jaar geleden aan Dimitri Payet voorgesteld om Marseille te verlaten voor West Ham, dan zou hij dat allicht niet gedaan hebben, omdat hij met Olympique voor de titel en in de Champions League kan spelen. Idem voor André Ayew, die inging op een aanbieding van Swansea. Clubs als West Ham, Swansea, Aston Villa, Crystal Palace en andere hebben nu veel geld om zich te versterken.’

BEATLES

Van welke spitsen uit de Premier League lig jij ’s nachts wakker?

MIGNOLET: ‘Goh… Om mijn nachtrust te verstoren moet je al… Trouwens: een keeper die nachtmerries krijgt van aanvallers verliest vijftig procent van zijn mogelijkheden. Nu, het spreekt voor zich dat ik een Luis Suárez liever in mijn ploeg heb dan bij de tegenstander. Idem voor Steven Gerrard. Momenteel ben ik blij dat Christian Benteke, Roberto Firmino en Daniel Sturridge bij ons spelen en niet elders… Maar je moet oog in oog staan met de beste spitsen ter wereld om zelf beter te worden. Ik heb tegen Cristiano Ronaldo gespeeld in de Champions League. In die twee matchen nam ik me voor om niet te stressen en te beseffen dat je voor die matchen net profvoetballer wordt. Dat je op de training van de nationale ploeg kunt werken met spelers als Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne en Eden Hazard is ook een geschenk. Dat is topniveau. Zelfs wanneer ik tijdens de opwarming voor een wedstrijd hun schoten moet stoppen, heb ik de indruk dat ik beter word.’

Waarom was je vader zo’n fervente Liverpoolfan?

MIGNOLET: ‘Hij viel voor die club in de tijd van Kenny Dalglish en Ian Rush, toen Liverpool een aantal topmatchen speelde tegen Belgische ploegen, zoals tegen Club Brugge in de finale van de Europacup. En er zijn de Beatles, dat verklaart ook zijn voorliefde voor Liverpool. Ik weet nog dat ik hem als kind eens een cd van de Beatles cadeau heb gedaan. Ik kan je zeggen: de dag dat ik daar tekende, ging hij door het dak!’

SPIONKOP

Bij je debuut hier moet je toch onder de indruk geweest zijn? Het stadion, de grandeur van de club, het vurige publiek… Gaat dat op den duur over omdat je aan alles went?

MIGNOLET: ‘Ik ben hier nu tweeënhalf jaar en natuurlijk is het ondertussen niet meer zo overweldigend, maar in het begin was het dat heel sterk. Mijn eerste match op Anfield was met Sunderland, als uitploeg. Die wedstrijd vergeet ik nooit. Voor we het veld op gingen voor de opwarming, zei de keeperstrainer me: ‘De spionkop van Liverpool gaat je toejuichen. Let erop dat je dat gebaar beantwoordt. Anders gaan ze je anderhalf uur uitjouwen.’ Ik vroeg me af of het een grap was, maar toen ik het veld op kwam begon de kop inderdaad te applaudisseren. Ik gaf een applausje terug en alles verliep goed. Gelukkig had de trainer me verwittigd! David De Gea bijvoorbeeld maakte hetzelfde mee toen hij hier de eerste keer kwam. Hij dacht dat de kop met zijn voeten speelde en maakte een ironisch gebaar. Het werd niet zijn plezantste avond…’

Weet je waarom de kop dat doet?

MIGNOLET: ‘Omdat men hier bijzonder veel respect heeft voor doelmannen.’

Wanneer heel het stadion ‘You’ll never walkalone‘ zingt, doet je dat nog iets?

MIGNOLET: ‘De eerste keer geeft je dat kippenvel. Nadien wen je eraan. Ik denk dat het indrukwekkender is voor de toeschouwers dan voor de spelers. Het zingen begint wanneer we het veld op komen. We zijn dan volop geconcentreerd, dus dat gaat een beetje aan je voorbij, je focust op de wedstrijd. Maar onlangs zat ik op de tribune bij een wedstrijd om de League Cup. Toen hoorde ik het echt en dat was heel speciaal.’

Klop jij bij het verlaten van de spelerstunnel ook even op het plakkaat met ‘This isAnfield‘?

MIGNOLET: ‘Natuurlijk! Die traditie moet je respecteren als je bij Liverpool speelt. Ik heb een keer gevraagd waar dat gebruik vandaan komt. Blijkbaar uit de tijd van Bill Shankly. Hij klopte eens op dat plakkaat voor een wedstrijd en zei: ‘Dit is ons veld, dat geven we niet aan de tegenstander!’ En dat is zo gebleven.’

NUMMER ÉÉN

Zien de Engelsen België ver geraken op het EK?

MIGNOLET: ‘Men vraagt me vaak hoe het mogelijk is dat we zo’n generatie hebben. Ik antwoord dan dat ik dat ook niet weet. Men vraagt me of dat komt door een verbetering van de opleiding. Ik zeg hen van niet. En ze zijn inderdaad optimistisch over onze kansen op het EK. Ze zeggen me dat België dat moet winnen, dat we geweldige spelers hebben en nummer één staan op de wereldranking. Dat probeer ik toch wat te temperen… We hebben nog maar de ervaring van één toernooi.’

Wat verwacht je van de matchen tegen Italië en Spanje?

MIGNOLET: We moeten tonen dat we er staan. De eerste plaats in onze kwalificatiepoule, de eerste plaats op de FIFA-ranking en het statuut van reekshoofd voor het EK, dat is allemaal mooi, maar nu krijgen we een zwaardere brok voorgeschoteld.’

Zulke matchen liggen jullie. De Rode Duivels doen het beter in vriendschappelijke wedstrijden tegen Nederland of Frankrijk dan in voorrondewedstrijden tegen Andorra of Cyprus. Is dat gewoon een kwestie van motivatie, van goesting?

MIGNOLET: ‘Er is een verschil tussen een match winnen en goed spelen. De wedstrijden tegen Andorra en Cyprus waren niet onvergetelijk, maar we pakten wel de drie punten. Dat is wat telt in een voorronde. Nu, het is ongetwijfeld gemakkelijker om goed voetbal te brengen in wedstrijden die nergens om gaan tegen de Fransen en de Hollanders. Zij proberen het spel op te bouwen en laten dus ruimte waardoor wij ook kunnen combineren. Dat is helemaal anders wanneer een op papier zwakkere tegenstander een dubbele verdedigingslijn optrekt om vooral geen tegendoelpunt te incasseren.’

Net nu België het beste land ter wereld is, ben jij titularis…

MIGNOLET: ‘Ha, juist ja! Dat is plezant…’ (lacht)

Door de blessure van Thibaut Courtois verdedig jij het doel tegen Italië en Spanje. Geen beter moment denkbaar om weer titularis te worden…

MIGNOLET: ‘Als je het zo bekijkt… Ik zal dan inderdaad de nummer-1-positie, de kwalificatie in Andorra en het feestje na de match tegen Israël van binnenuit meegemaakt hebben.’

VELDSPELER

Tussen november 2013 en oktober 2015 speelde je geen minuut voor de Rode Duivels. Zeg je op zulke momenten niet bij jezelf: was ik maar veldspeler geweest, of was ik maar tien jaar eerder of later geboren?

MIGNOLET: ‘Veldspeler? Kijk eens wie we allemaal voor de spitspositie hebben: Romelu Lukaku, Christian Benteke, Divock Origi, Michy Batshuayi! En Dries Mertens probeert in de ploeg te geraken terwijl we Eden Hazard en Kevin De Bruyne hebben. Hoeveel centrale verdedigers van wereldniveau hebben we niet als iedereen fit is? Hoeveel verdedigende middenvelders? Ik kan ook Jean-François Gillet noemen: zo veel grootse seizoenen in Italië en zo weinig speeltijd bij de nationale ploeg. Koen Casteels toont zijn kunnen in de Bundesliga en behoort momenteel zelfs niet tot de kern van de Rode Duivels.’

Je gaat ervan uit dat Courtois na zijn blessure zijn plaats onder de lat weer zal innemen?

MIGNOLET: ‘Ik zeg daar altijd hetzelfde op: ik blijf tonen wat ik kan, bij Liverpool en op de training van de Duivels. Het is de coach die kiest welke elf spelers een match beginnen en welke elf ze beëindigen.’

DOOR PIERRE DANVOYE – FOTO’S BELGAIMAGE

‘Met de transfers van Benteke, Firmino en Klopp wil het bestuur van Liverpool zeggen: kijk uit, we zijn daar!’ – SIMON MIGNOLET

‘Mijn vader werd fan van Liverpool vanwege van Kenny Dalglish, Ian Rush en de Beatles.’ – SIMON MIGNOLET