Te jong ons land binnengebracht, bijna terug op het vliegtuig naar Nigeria gezet, maar nu onderweg naar de top: het verhaal van Mana. Manaseh Ishiaku, de nieuwe spits van Club Brugge.

M anaseh Ishiaku komt van SV Roeselare. Hij werd er in 2001 samen met drie andere minderjarige Nigerianen binnengebracht door Maurice Cooreman en Bart De Bruyne, die in Lagos met steun van Nigeriaanse autoriteiten een voetbalschool hadden opgericht, Roger Havegeer, toenmalig voorzitter van de West-Vlaamse tweedeklasser, en zijn sportief adviseur James Storme. “Ik ben het die hard op zijn komst heeft aangedrongen”, aldus Storme. “Ik zag bij hem spelinzicht, een goede lange bal, twee vrij degelijke voeten, een behoorlijk kopspel, buitengewone bewegingen en een uitzonderlijke fysieke kracht. Een oermens. Een ruwe diamant. Aanvankelijk gaf hij de indruk wat aan de luie kant te zijn, maar bij La Louvière is hij blijkbaar goed geëvolueerd. Of hij een typische afwerker is, moet ik nog zien. Hij kan slagen bij Club Brugge, maar er is veel concurrentie, hé. Volgens mij is zijn spel ook niet volledig dat van een diepe spits. Hij kan ook terugvallen en de bal goed doorspelen.

“Ishiaku was een stille, intelligente, altijd vriendelijke en beleefde jongen, tot die hele zaak met de politiek is losgebarsten. Wij waren uit het oog verloren dat de wet veranderd was : je moest achttien zijn en hij was maar zeventien. Jean-Marie Dedecker, Renaat Landuyt en het Centrum voor Gelijkheid van Kansen zijn daar toen opgesprongen. Onder druk en uit schrik om het land uitgezet te worden keerde hij zich tegen ons. Sindsdien verwijt iedereen ons voor mensenhandelaars, terwijl alles langs officiële weg is gebeurd en onder de best mogelijke omstandigheden. Die jongens woonden in een splinternieuw appartement van Roger Havegeer en de buurvrouw deed hun huishouden. De voetbalschool in Lagos, waar ze twee keer per dag trainden, was professioneel. Ze logeerden er naar Nigeriaanse normen bijna in villa’s en kregen er de maandelijkse vergoeding van een werkman.

“In het contract staat dat er in geval van een transfer een opleidingsvergoeding moet betaald worden aan de school, maar achter onze rug werd hij voor vier, vijf miljoen ( oude Belgische franken, nvdr) verkocht aan La Louvière. Wij zijn de slachtoffers, wij die hem uit de armoede haalden en in hem investeerden.”

De man die Ishiaku en andere spelers in Nigeria rekruteerde voor Cooreman & De Bruyne is Saidu Abass. “Manaseh is afkomstig van Kaduna”, vertelt hij. “Dat is op duizend kilometer van Lagos. Hij is een wat schuchtere jongen met grote voetbalkwaliteiten en een goede werkdiscipline. Nu alle problemen voorbij zijn, kan hij het verder schoppen dan Daniel Amokachi.”

Problemen. Roland Deblaere, secretaris van SV Roeselare, weet er alles van. “Ik heb onze toenmalige voorzitter, Roger Havegeer, altijd gezegd dat het onmogelijk was om een speler van -18 van buiten de EEG-ruimte in je ploeg binnen te leiden, maar dat werd allemaal genegeerd”, doet hij zijn verhaal. “Dat zou wel lukken, kreeg ik te horen. En inderdaad, met de praktijken die zij erop nahielden, kan je dat doen lukken. Vervalsing van paspoorten enzovoorts. Toen ik zei dat ik internationale paspoorten met klevers in niet aanvaardde, luidde het : geen enkel probleem. Veertien dagen later lagen daar totaal nieuwe paspoorten waarin de spelers wel al achttien jaar waren. Maar ik heb altijd geweigerd om daaraan mee te werken.”

Het was de tijd dat de senaatscommissie mensenhandel zich boog over het fenomeen mensenhandel in de sport. Renaat Landuyt, toenmalig minister van Tewerkstelling, had de sociale inspectie opdracht gegeven om alle clubs van eerste en tweede klasse te controleren. Bij SV Roeselare zagen er enkelen de bui hangen en werden er voor Manaseh Ishiaku en Omo Sunday, de twee van de vier overgebleven jonge Nigerianen, retourtickets besteld. Katrien Vanderper is toen voor hen in de bres gesprongen. Zij is de moeder van de vriendin van Pieterjan Monteyne, toenmalig speler van SV Roeselare. Met makelaar Jean-Claude Lagaisse, manager van Pieterjan, trokken ze naar Jean-Marie Dedecker, die het Centrum voor Gelijkheid van Kansen inschakelde. De zaak kwam toen in handen van Solange Cluydts, destijds hoofd van de cel mensenhandel en nu coördinatrice van Payoke, Centrum voor Slachtofferhulp Mensenhandel. Zij contacteerde het parket en diende klacht inzake mensenhandel in. Woensdag 5 januari 2005 komt de zaak in Kortrijk voor de raadkamer.

Peter Van Wambeke was trainer van SV Roeselare toen Ishiaku er toe- kwam. “Hij liet op training meteen een goede indruk, maar hij scoorde moeilijk”, weet Van Wambeke nog. “Geen killer. Maar hij was sterk en behendig in duel en aan de bal, hij kon goed een man afhouden en wegdraaien, flitsen een beetje. En : intuïtief voelde hij het voetbal heel goed aan.”

Toen hij eindelijk achttien werd en rechtmatig aangesloten kon worden bij de Belgische voetbalbond, debuteerde Ishiaku onder leiding van Raoul Peeters in het eerste elftal van SV Roeselare. “In het begin was hij een beetje naïef, maar hij was een leergierige en vrij verstandige jongen”, herinnert Peeters zich. “Hij kwam met de fiets naar training en werd door iedereen gekoesterd. Bij La Louvière kon hij zich blijkbaar staande houden, maar de vraag is hoe hij bij Club Brugge zal reageren als hij er eens niet bij is. Maar hij is groot, sterk en snel, wat in het hedendaagse voetbal op hoger niveau heel belangrijk is.”

Ariël Jacobs haalde hem in 2002 als trainer van La Louvière bij SV Roeselare weg. “Ik had er met RWDM nog tegen gespeeld”, merkt hij op. “Maar de informatie die ik over hem had ingewonnen, was zeer tegenstrijdig : van heel positief tot grote twijfels. Er was niet alleen de onzekerheid of hij eerste klasse zou aankunnen, ook omdat hij niet gemakkelijk scoorde. Er was ook die hele historie over zijn wettelijke situatie, zijn administratieve statuut, maar ook : als hij dan zó goed is, waarom komen omliggende clubs als AA Gent, Club Brugge of Cercle Brugge hem niet halen ? We deden toen navraag en kregen de nodige garanties dat Mana niet langer moest vrezen om het onderwerp van malafide personen uit te maken.

“Tot mijn grote verbazing paste hij zich het eerste jaar zeer goed aan. Hij was er meestal bij en scoorde twee keer in de bekerfinale. Maar vorig seizoen was een heel slecht seizoen. Misschien een beetje door van alles en nog wat. Hij leerde een Limburgs meisje kennen, nam definitief afstand van zijn tijd in Roeselare en ging in Hasselt wonen. Ik denk dat het zijn tol heeft geëist. Komende uit zijn cocoon in Roeselare veranderde er op korte tijd heel veel en kwam er heel veel gelijktijdig op zijn hoofd terecht. Van de mensen in Roeselare ( het gezin Katrien Vanderper, waar Ishiaku al die tijd had gewoond, en Jean-Claude Lagaisse, tot dan zijn manager, nvdr) vernam ik dat Mana iemand is die heel veel rust nodig heeft. Door het vele pendelen, was hij minder scherp. Sinds hij in de buurt van La Louvière woont, geeft hij toe dat dat inderdaad een heel verschil uitmaakt.

“Mana is een heel lieve jongen. Iemand die begrip toont als je hem iets uitlegt, van wie je interesse en betrokkenheid voelt. Hij heeft van alles iets, maar moet als jonge speler op alle vlakken ook nog heel veel leren. Ook zijn koptechniek is voor verbetering vatbaar. Hij is vooral een krachtige voetballer, die soms wat onwennig is aan de bal. Niet explosief, maar een goede loopsnelheid. Het best functioneert hij diep in de spits, alleen of met twee.”

Jacobs is nu technisch directeur van RC Genk, waar een centrumspits van dat type niet mis zou staan. Waarom gaat hij niet voor Ishiaku ? “Dat weet ik”, lacht hij. “Een betere op het oog ? Dat weet je nooit. Bij iedere transfer zijn er vragen. Bij Mana is dat : kan hij de stap zetten van de subtop naar de top, waar er dagdagelijks en iedere week prestaties verwacht worden ? In zijn kern kon La Louvière dit seizoen bijna niet om hem heen en misschien is dat op het mentale vlak een voordeel gebleken. In Brugge kreeg Rune Lange altijd al heel veel kritiek, maar toch staat hij er op cruciale momenten altijd. Zal Mana daarmee om kunnen ? Een ploeg als La Louvière gaat ook altijd uit van het bespelen van de ruimte in de rug van de tegenpartij, wat bij Genk noch Brugge het geval is. Dan moet je een speler dus in een heel andere context bekijken. Hij heeft, denk ik, de kwaliteiten om oorlog te maken in de zestien en ballen af te leggen, maar is dat voldoende ? Van een spits wordt ook nog altijd gevraagd om zelf te scoren, hé ( lacht). Afwerker ben je of ben je niet en zo heel veel heeft hij nooit gescoord.”

Scoren deed hij de voorbije jaren in 54 competitiewedstrijden slechts tien keer. Maar dit seizoen zit hij al aan acht. Nooit maakten zijn 1,83 m en 82 kg meer indruk dan nu. Nu de spanningen met de mensen die in Roeselare lang voor hem zorgden achter de rug zijn, nu hij zijn eigen gezin heeft, zal trouwen, vader is geworden en zijn moeder drie weken op bezoek is geweest, bloeit hij psychologisch en sportief helemaal open.

“Een wereld van verschil”, getuigt Gunter Van Handenhoven, aanvoerder van La Louvière. “Een kwestie van vertrouwen. Vorig seizoen was hij minder zeker van zijn plaats, nu liet de nieuwe trainer ( Albert Cartier, nvdr) hem direct voelen dat hij belangrijk was. Week na week toonde Mana meer. Hij scoort nu ook gemakkelijker, vooral met het hoofd en uit afstandsschoten. Van de acht goals die hij al maakte, zijn er drie op strafschop, twee met het hoofd, twee met de linker en één met de rechter.

“Je ziet hem openbloeien. Op training maakt hij af en toe salto’s dat het niet normaal meer is. Ook naast het veld is hij veel meer zichzelf. Hij is een kalme, goedlachse jongen die het meest optrekt met Michael Klukowski en George Blay, mannen die het Engels machtig zijn. Er moet al heel veel gebeuren alvorens hij kwaad wordt.

“Ishiaku is, denk ik, een completere voetballer dan Lange. Zijn voetballende kwaliteiten zijn groter en ondanks zijn gestalte gaat hij ook goed vooruit. Je kunt hem in de voeten aanspelen, in de lucht en in de hoeken. In het begin leed hij nog een beetje aan dezelfde kwaal als vorig seizoen. Dat is : te braaf gewoon. De trainer heeft toen gezegd : ‘Jij bent een kathedraal, iemand met jouw postuur mogen ze niet opzijzetten.’ Telkens er op training duels waren en Mana er niet voor ging, werd het spel stilgelegd en werd er nog eens op gehamerd. Nu neemt hij ballen met de borst waar anderen het hoofd voor gebruiken. Het zat vooral tussen de oren, denk ik. Vorig seizoen was hij op zoek naar zichzelf, maakte het af en toe te ingewikkeld en had het vooral voor de goal zeer moeilijk.

“Hij heeft nog een grote progressiemarge en als ze hem in Brugge de nodige tijd en kansen geven om zich te bewijzen, zal hij het zeker maken. Hij is alleszins zeer geschikt voor het systeem en de powerplay van Club Brugge. Hij kijkt ook op geen meter, gaat ook heel veel de ruimte in. Zowel aanvallend als verdedigend knapt hij heel veel werk op. Beter omringd dan bij La Louvière kan hij er nog veel meer potten breken.”

Wie weet wat er nog volgt. Hij overweegt zelfs om zich tot Belg te laten naturaliseren. Een toekomstige Rode Duivel ? Het kan, want tot nu toe weigerde hij elke selectie voor Nigeria.

door Christian Vandenabeele

Christian Vandenabeele

‘Ishiaku is zeer geschikt voor het systeem en de powerplay van Club Brugge.’ (Gunter Van Handenhoven)

‘Hij heeft de kwaliteiten om oorlog te maken in de zestien, maar is dat voldoende?’ (Ariël Jacobs)