Manager Herman Wijnants kan de breuk niet meer herstellen.
‘Dit zit heel diep, jong’, zo klinkt het bij de N-VA-politicus. Westerlo kreeg via een persmededeling het nieuws dat de in Turnhout gevestigde hoofdsponsor Soudal (eenzijdig) afziet van zijn meederheidsparticipatie via een kapitaalsverhoging, ondanks de bestaande verbintenis sinds 1 juli 2016. De lokale verankering vormde hét breekpunt. ‘Alleen die zin, daar struikelden ze over. Ik had Vic Swerts laten weten dat ze voor mij, als ze een nieuw stadion à la de Ghelamco Arena willen neerpoten, zoiets mogen. Alleen bepaalt de voetbalwet van de Pro League dat het moet in een straal van dertig kilometer. Ik koos heel zorgvuldig voor Vic Swerts als voorzitter en voor zijn project, omdat hij vanaf het begin meeging in het verhaal dat we hier zouden blijven. Op het laatste veranderde hun visie. Vic is heel resoluut en principieel. Ik kreeg een mail met de melding dat het definitief gedaan is en we dit niet meer kunnen lijmen. Een zware desillusie. Mijn grote droom én ideale scenario voor de lange termijn, Kempense verankering, werd plots een onnozele gedachte.’
Niet alleen Chinese investeerders, ook ploegen die satellietclubs zoeken, contacteerden Wijnants al. ‘Hier blijven we’, luidt het resoluut bij de schepen van Sport in Westerlo. ‘Ik wil het beste voor mijn club. Westerlo moet op het hoogste niveau blijven.’
Ook Luc Thys betreurt deze afloop. ‘Wij willen zeker geen polemiek opstarten’, beweert de marketingdirecteur bij Soudal. ‘Maar wij hoopten de ploeg en club naar een hoger niveau te stuwen met nieuwe projecten. Tot een constructieve en positieve dialoog kwamen we niet, wij hadden nochtans een goed plan. Heel raar, want we zijn al jaren partner en hoofdsponsor. Herman Wijnants stuurde jaren als een rots in de branding de club, hij blijft iemand met veel ervaring én realiteitszin voor de toekomst. Maar het hele bestuur moet meewerken. We vroegen ons af waar hun prioriteit lag. Wij keken vooruit, want dat moet, en hoopten op het beste van de twee werelden. We wilden inspraak, want er moest toch een nieuwe wind waaien. De Soudalgroep staat garant voor een heel pragmatische aanpak, via het vroeg opstaan, opstropen van de mouwen én hard werken. Alleen zo kun je iets concreets realiseren. Ons plan was alles aantrekkelijker te maken voor de fans en sponsors, via meer dynamiek en belevenis. De wereld rondom het voetbal evolueert razendsnel. Het moet een feest en kermis zijn, via de sociale media kun je daar een community rond bouwen én een wedstrijd hoort iets te zijn waar je absoluut naartoe wilt. Maar we merkten niet dezelfde dynamiek aan de andere kant van de onderhandelingstafel.’
FRÉDÉRIC VANHEULE
