Nooit gaf AA Gent meer geld uit dan aan Eupens diepe spits Mamadou Sylla. Dat zal wel niet alleen zijn omdat de 23-jarige Senegalees zijn opleiding bij Barcelona kreeg.
Afgelopen zomer was hij de enige echte inkomende transfer van nieuwbakken eersteklasser KAS Eupen. Mamadou Sylla (23) werd geleend van Espanyol Barcelona, start meteen in de basis op de eerste speeldag, uit bij Zulte Waregem, en blijft staan. Niemand bij de Panda’s speelde in de reguliere competitie zoveel wedstrijden als hij. In die 29 matchen scoorde hij elf keer en gaf hij twee assists, maar woog hij vooral op de bezoekende defensies. Later voegde hij er in zes wedstrijden in play-off 2 nog één goal aan toe. Toen Eupen na de eerste maanden van de competitie van een systeem met twee spitsen naar één aanvaller overschakelde, ging dat niet ten koste van Sylla, maar wel van Florian Taulemesse. Die ruilde dan ook Eupen voor Cyprus in januari. Eerder stond de Fransman samen met Sylla in de spits. Hij zegt: ‘Toen hij arriveerde, gaf hij de indruk wat hautain te zijn, maar dat is omdat hij verlegen is. Het is een stille jongen, die vaak op zichzelf was en in zijn eigen wereldje vertoefde.’
Taulemesse vindt dat de Senegalees bij Gent nog stappen moet zetten. ‘Een-tweetjes zijn niet zijn specialiteit. Hij is meer iemand die de bal vooruitduwt en erachteraan gaat. Het is ook geen aanvaller die je de hoeken in moet sturen, opdat hij van daar een voorzet geeft.’
Doelman Hendrik Van Crombrugge vond Sylla wel een duidelijke meerwaarde: ‘Hij verrichte veel verdedigend werk, en toch bleef hij fris genoeg om de acties af te maken. Het is een veelzijdige spits, je ziet in zijn combinatiespel dat hij is opgeleid bij Barcelona. Zijn instelling is voorbeeldig. Het is iemand die zich negentig minuten onafgebroken inzet.’
Die opleiding bij Barcelona, dat is een verhaal apart. Het begint met het vertrek van het gezin uit Kedougou, een stad in het zuiden van Senegal, op de grens met Guinée. Sylla is dan tien, en het gezin reist de vader achterna die twee jaar eerder op zoek is gegaan naar werk, en dat ook vond in een zeepfabriek in Granollers, op een halfuurtje rijden van Barcelona. Mamadou voetbalt er bij de plaatselijke club, en domineert zijn tegenstand in die mate dat de scouts van La Masía hem twee jaar later naar het opleidingscentrum van Barça halen. Na drie jaar heen en weer pendelen tussen Granollers en Barcelona mag hij op internaat bij de Blaugrana.
China
Ze waren met meer dan tweehonderd op La Masía, en het blijft een periode waar hij met plezier aan terugdenkt: ‘Omdat het de beste opleiding ter wereld is, al heb ik er veel vrienden aan overgehouden die nooit in eerste klasse terechtgekomen zijn.’ Bij zijn leeftijdsgenoten zijn Gerard Deulofeu, vandaag bij AC Milan, Keita Baldé, uitkomend voor Lazio, en vooral Mauro Icardi, afgelopen seizoen kapitein van Internazionale.
Dat zijn toekomst niet bij Barcelona ligt, wordt duidelijk wanneer hij in 2011 wordt doorgestuurd. ‘Een harde klap was dat, mentaal. Maar mijn ouders overtuigden me dat ik niet mocht opgeven.’ Bij de jeugd van het bescheiden Mataro scoort hij vijftien keer in tien wedstrijden. Valencia, Málaga en Villarreal tonen interesse, maar de aanvaller belandt bij Barcelona’s aartsvijand Espanyol. Daar speelt hij in het B-team samen met de Indonesiër Arthur Irawan.’Mamadou was snel en hij loopt slim’, zegt de voormalige speler van Waasland-Beveren. ‘Hij deed me denken aan Michael Owen.Eén keer speelde ik samen met hem in de spits, ik cijferde me helemaal weg voor hem, was kapot, maar we wonnen wel met 3-0. ‘ Bij de reserven van Espanyol zit nog een jong talent. Vandaag is Eric Bailly achterin bij Manchester United een rots in de branding. Dat merkt ook Sylla: ‘Omdat Eric zo sterk was en zo goed verdedigde, zorgde ik ervoor dat ik bij elke oefening tegenover hem stond, om zelf sterker te worden.’
Om speelminuten op te doen, wordt hij uitgeleend aan Racing Santander. Bij zijn terugkeer maakt hij in september 2015 tegen Deportivo La Coruña zijn debuut in de hoogste klasse. Vanaf dan probeert Josep Colomer,de man die namens Barcelona Lionel Messi ontdekte en die sportief directeur is bij Eupen, hem naar België te halen. Dat lukte afgelopen zomer, via een uitleenbeurt met een optie tot aankoop. Er was ook interesse van Manchester City, dat hem wilde halen om hem direct uit te lenen aan tweedeklasser Girona, straks voor het eerst op het hoogste niveau actief.
Al in augustus maakt hij zijn eerste competitiegoal, tegen Anderlecht. Hij verdwijnt niet meer uit de basiself. In december is er interesse uit China, maar het vele geld kan hem niet verleiden. Evenmin gaat Eupen in op de interesse van Genk. ‘Ik wilde de club niet in de steek laten terwijl we volop streden voor het behoud’, zegt hij zelf.
Dat Sylla nu in de Belgische eerste klasse voetbalt, wil niet zeggen dat hij niet goed genoeg was voor La Liga, vindt Irawan. ‘Het is niet dat hij het niet gemaakt heeft in Spanje. Hij heeft alles om daar een goeie voetballer te zijn, maar hij heeft in België meer kansen gekregen om zich te tonen.’
Duurste
Na Eupen ontdekt hij straks Gent. ‘Ik wilde niet naar een ploeg waar ik een meeloper zou zijn. Frankrijk, Duitsland, Italië, dat klonk allemaal erg interessant, maar daar lag mijn prioriteit niet’, zegt hij. ‘Bij Gent voelde ik dat men me echt wilde.’ Vertrouwen is wat hij voelde bij de Gentse trainer en club, en vooral de vaste wil om de transfer zo snel mogelijk af te ronden. Want Gent had geen zin om een tweede zaak Adrien Trebel mee te maken zoals afgelopen winter. Dus wachtte Sylla niet op het voorstel van KRC Genk, maar werd hij na Yuya Kubo (3,5 miljoen euro) en Lovre Kalinic (3 miljoen) de derde speler in één jaar voor wie de Buffalo’s drie miljoen of meer neerdokten. Met 3,85 miljoen zou hij zelfs de duurste aankoop ooit zijn voor de blauw-witten. Cijfers noemt algemeen directeur Michel Louwagie nooit, maar hij bevestigt wel dat ‘een goeie spits altijd duur is’. Afgelopen zomer huurde Eupen hem voor 200.000 euro. In februari lichtte het de optie en betaalde 2,5 miljoen euro, omdat het er toen al van uitging dat het hem met winst zou kunnen verkopen.
Bij AA Gent zal hij nog moeten werken aan zijn positiespel, zegt zijn trainer van bij Eupen, Jordi Condom.’Hij is wel meer dan een counterspits. Op een dag zal hij positie kiezen zoals Mbaye Leye dat met de jaren geleerd heeft. Dat komt wel goed.’
door Nicolas Taiana – foto Belgaimage
