Lierse wil bij zijn terugkeer naar eerste klasse geen mal figuur slaan. Voorzitter Maged Samy blijft investeren in de infrastructuur en in de spelerskern. Op het Lisp brandt de ambitie als vanouds: ‘We gaan ervan uit dat we nu jaren in eerste blijven.’

Het contrast tussen de twee gepromoveerde clubs uit de EXQI League kon dit seizoen niet scherper zijn. Langs de ene kant is er het lelijke eendje, AS Eupen, een provincieclubje dat verdwaald lijkt in een afgeslankte competitie. Aan het andere uiterste staat Lierse SK, een viervoudige landskampioen die terugkeert naar de reeks waar hij al meer dan zestig seizoenen heeft gevoetbald.

In de voetsporen van STVV

“In de drie jaar tweede klasse zijn we altijd professioneel gebleven”, legt CEO Neel De Ceulaer uit. “Eerste klasse is voor ons geen stap in het onbekende. Zowel sportief als commercieel, maar ook qua toeschouwers hebben we de voorbije jaren gestreefd naar het niveau van een eersteklasser.” Lierse spiegelt zich voor een deel aan STVV, over drie weken de eerste tegenstander in de Jupiler Pro League. “Sint-Truiden is niet alleen een voorbeeld voor ons, we onderhouden ook goede contacten met de mensen daar. Ze hebben ons geadviseerd over veldverwarming, abonnementen, … Tussen de twee voorzitters, Maged Samy en Roland Duchâtelet, klikt het echt.”

In Lier keken ze vanuit tweede klasse met grote ogen naar de enthousiaste blitzstart waarmee STVV vorig jaar vriend en vijand verbaasde. “Ook wij mikken op een goede start”, aldus De Ceulaer. “Een groot deel van onze kampioensploeg blijft behouden, dus veel spelers zijn al op elkaar ingespeeld.” Bij de promotie was voorzitter Samy echter razend ambitieus, ook op transfergebied. De Egyptenaar verklaarde toen tien spelers te willen aantrekken, waaronder vier internationals.

Zo’n vaart is het voorlopig nog niet gelopen. Bij de inkomende transfers valt op dit moment welgeteld één international te bespeuren: de Zuid-Afrikaanse invaller Lance Davids (25). Met de Japanse nationale doelman Eiji Kawashima (27) is er voorlopig enkel een voorakkoord. Naast Davids zijn nog drie transfers wel definitief rond: goudhaantje Joeri Dequevy (22), de beloftevolle Frans-Marokkaanse middenvelder Youcef Sekour (22) en de ervaren rechtsback Kris De Wree (29).

De kern van Lierse: te oud en te groot?

“Ik blijf erop hameren: er zijn ook inkomende transfers van vorig jaar die nog moeten ontbolsteren”, reageert de CEO. “De Kameroeners Joseph-Desiré Job en Roudoulphe Douala waren vorige winter een opportuniteit op de transfermarkt. Ze zijn hier aangekomen zonder veel conditie. Ik verwacht veel van hen, nu ze ook de voorbereiding hebben meegemaakt. Daarnaast zijn er ook een aantal jongens van wie ik hoop dat ze vlot de stap naar eerste klasse zullen kunnen zetten. Julien Tournut bijvoorbeeld, vorig jaar de beste verdediger in tweede. En nu zijn spierproblemen hopelijk van de baan zijn, kan ook Kevin Janssens een hoger niveau aan.”

Lierse werd vorig jaar kampioen met een ervaren kern, maar de vraag dringt zich op of de ‘houdbaarheidsdatum’ van sommige spelers stilaan niet overschreden is. Tomasz Radzinski, Gonzague Vandooren, Vladan Kujovic, Jurgen Cavens, Garry De Graef, Gunter Thiebaut, stuk voor stuk dertigplussers. De Ceulaer: “We mikken op een mix van ervaring en jeugd. Na de recente transfers hebben we zeker ook voldoende jonge spelers in onze kern. Trouwens, spelers ouder dan dertig zijn nog lang niet afgeschreven. Op het WK loopt het er vol van. Je zult wel zien: Radzinski heeft bijvoorbeeld nog maar weinig van zijn snelheid ingeboet.”

Door de inkomende transfers nadert het aantal spelers in de A-kern intussen stilaan ongekende hoogten. “We proberen ook werk te maken van uitgaande transfers, maar de markt ligt voorlopig nogal moeilijk. Tegenwoordig moet je bijbetalen als je iemand weg wilt”, legt De Ceulaer uit. “Maar Aimé Anthuenis is zijn kern aan het samenstellen. Voor wie hier niet aan de bak zal komen, kan onze partnerclub Turnhout eventueel een oplossing zijn. Tweede klasse is toch ook niet niks.”

Schulden en ambitie

Ook op het extrasportieve vlak doet Lierse deze zomer inspanningen om in eerste klasse vlot weer de draad op te pikken. In afwachting van meer definitieve verbouwingen worden de bezoekers dit seizoen gehuisvest in een tijdelijke tribune met een capaciteit van 999 plaatsen. Voor de verplichte veldverwarming is gekozen voor het bovengrondse warmeluchtsysteem. “We investeren in totaal voor drie miljoen in infrastructuur, voornamelijk aan ons trainingscomplex. Voor de rest is ons stadion meer dan in orde”, weet De Ceulaer. “De restaurants en businessseats zijn ook in tweede klasse operationeel gebleven. We hopen ons toeschouwergemiddelde op te krikken van 8500 naar een goede 12.000. Daarmee zijn we bij de top in België.”

Andere clubs kijken soms met argusogen naar wat in Lier allemaal mogelijk is, hoewel de club volgens de meest recente gegevens van de nationale bank een schuld van bijna 20 miljoen euro torst. “Maged is zich bewust van dat probleem en er wordt werk gemaakt van een omvorming van de club naar een nv-structuur. Op die manier zullen de schulden structureel aangepakt worden”, repliceert De Ceulaer. “Het is zeker niet zo dat wij oneindige mogelijkheden hebben. We werken ook met een afgebakend sportief budget, zo’n 7 miljoen euro. Lierse greep al naast verschillende spelers, denk maar aan Bjarni Vidarsson.”

Toch is en blijft Maged Samy cruciaal voor het welvaren van Lierse. Ook zijn Egyptische club, Wadi Degla, promoveerde vorig seizoen naar eerste klasse. “Toch zal Maged meer dan ooit betrokken zijn bij Lierse”, aldus de Ceulaer. “Hij heeft een huis gekocht in Lier en zal vaak in België verblijven om de club op de voet te volgen. Maged leeft tussen de supporters en past bij de typische gemoedelijkheid van de club. Maar hij blijft ook de eigenaar van een multinational en die zijn nooit tevreden met een plaats bij de tweede helft. Zijn ambitie is om zo hoog mogelijk te eindigen, en die mentaliteit brengt hij over op iedereen binnen de club.”

door bregt vermeulen – beelden: belga

We mikken op gemiddeld 12.000 toeschouwers. Daarmee zijn we bij de top in België.