Twee helse weken in mei hebben de toekomst van Benfica op de helling gezet. Op 17 september ontvangt het team van Jorge Jesus Anderlecht in de Champions League. Een stand van zaken.

Op 11 mei 2013 moet Benfica op bezoek bij FC Porto, de grote titelconcurrent van de laatste jaren. Wint Benfica daar, dan pakt het de landstitel. Zelfs een gelijkspel is in principe genoeg, want dan volstaat een thuiszege op de laatste speeldag. Wanneer Lima in de negentiende minuut de score opent, weten de fans het zeker: Benfica wordt landskampioen. De gelijkmaker van de Draken (een owngoal van Maxi Pereira) zorgt niet eens voor onrust, zo onmondig lijkt FC Porto. Tot Kelvin, een kleine Braziliaanse invaller, er 2-1 van maakt. Benficacoach, Jorge Jesus, knielt voor het oog van de camera’s… Amper vier dagen later zit Jesus nog eens op de knieën. Benfica speelt een uitstekende wedstrijd tegen Chelsea in de finale van de Europa League, maar staat perplex wanneer BranislavIvanovic met een welgemikte kopbal in de 92e minuut de trofee naar The Blues laat gaan.

Hommeles met Cardozo

Blijft nog over: de Portugese bekerfinale, die tien dagen later in het Jamorstadion plaatsvindt. Tegenstander: Vitoria Guimarães. Benfica leidt met 1-0 tot op tien minuten van het einde na een doelpunt van Gaitan, maar in amper twee minuten tijd scoren Soudani en Ricardo om Benfica alweer een prijs te ontfutselen. Na die derde gemiste trofee is de collateral damage niet te overzien. Zo was er onder meer de furieuze uithaal van superster OscarCardozo naar de coach nadat die hem twintig minuten voor tijd naar de kant had gehaald.

Enkele weekjes vakantie hebben de gemoederen niet kunnen bedaren. De voorbereiding op het nieuwe seizoen was dan ook weinig overtuigend (met verlieswedstrijden begin augustus tegen São Paulo en Napoli). Maar ook het akkefietje tussen Cardozo en Jesus is nog lang niet vergeten. De Paraguayaanse spits wilde absoluut naar Fenerbahçe, maar het bestuur liet hem niet gaan omdat ze bang waren dat de Turken niet zouden (kunnen) betalen.

Benfica begon het seizoen dan ook nog met een nederlaag tegen Marítimo. Niet geheel verwonderlijk, want het is al de achtste keer op rij dat Benfica de eerste competitiematch verliest. Na drie wedstrijden en een gelijkspel in Sporting – tegen een team dat een twintigste van Benfica waard is – staat Benfica wel al vijf punten achter op Porto.

Hoewel de club weer leek te zullen aanknopen met het succes van weleer hebben die twee helse weken in mei het werk van de voorbije zes jaar danig in de war gestuurd. Maar zeggen dat Benfica gewoon pech heeft gehad, zou iets te kort door de bocht zijn. “De voorzitter van Benfica, Luis Filipe Vieira, heeft zijn troepen niet in de hand”, aldus Paulo Gaião, journalist van het weekblad Expresso. De positie van Jorge Jesus stond in 2012 al ter discussie – nadat hij de landstitel aan een nochtans erg zwak Porto moest laten – en toch behield de voorzitter tegen het advies van de raad van bestuur in het vertrouwen in zijn trainer. Dat wordt Vieira nu dan ook verweten. Van Jesus wordt immers gezegd dat het hem aan de luciditeit ontbreekt om de juiste beslissing op het juiste moment te nemen. De coach is erg veeleisend wat het fysieke betreft, maar dat komt de creativiteit van bepaalde spelers niet ten goede. Plus: het vereist ook een doorgedreven rotatiesysteem.

Sterk signaal

Tijdens de derby tegen Sporting deed een tweede incident zich voor: Enzo Pérez verloor het bewustzijn nadat hij een bal in zijn gelaat had gekregen, maar Jesus stuurde hem meteen weer het terrein op. Uiteindelijk werd hij verplicht om Pérez te vervangen. “Jesus is een domkop”, zei Eduardo Barroso, de voormalige voorzitter van Sporting niet veel later tijdens een tv-debat. “Hij behandelt zijn spelers als slaven en zet hun leven op het spel. Hij respecteert zijn medische staf niet en is simpelweg niet geschikt om een club als Benfica te leiden. Het was pas nadat de dokter van Sporting zijn collega was bijgetreden dat Jesus besliste om Pérez toch maar te vervangen.”

“We hebben hem geëvalueerd en er was wel degelijk een consensus over de beslissing om nog twee jaar verder te gaan met Jorge Jesus”, verdedigt Benficavoorzitter Vieira zich. “Mensen reageren weleens impulsief en ook ik beging in het verleden een fout door Fernando Santos na amper één competitiewedstrijd te ontslaan. Men mag niet vergeten dat Benfica 25e stond op de Europese ranking toen Jorge Jesus hier aankwam. Vier jaar later staan we dicht bij de top 5. Zowel het team als de coach heeft dus vooruitgang geboekt. Hem nu ontslaan om aan een nieuwe cyclus te beginnen zou dan ook al te gek zijn.”

En toch zal Benfica die nieuwe cyclus moeten aanvatten. Het tweede verwijt aan het adres van Vieira is dat hij niet wist te anticiperen. Benfica verkoopt immers al sinds jaar en dag zijn sterspelers om de begroting in evenwicht te houden. Daardoor blijft Benfica vandaag achter met een hoop oudere spelers met een wel erg beperkte marktwaarde. De uitgaande transfers brachten dit jaar slechts 13,5 miljoen euro in het laatje. Het laagste totaal in vier jaar en het was nog een half mirakel dat doelman Roberto zes miljoen euro opleverde en dat de Paraguayaan Lorenzo Melgarejo voor vijf miljoen naar Koeban Krasnodar verkaste. Celta telde voor Nolito evenwel amper 2,5 miljoen euro neer.

Maar niet iedereen is het met die pessimistische visie eens. Carlos Janela, de voormalige sportief directeur van Sporting, komt Vieira ter hulp. “Voor de eerste keer sinds lang is Benfica erin geslaagd om sterspelers als Nemanja Matic en Cardozo te behouden. Dat is een sterk signaal in een tijd waarin steeds minder clubs erin slagen om neen te zeggen.” Een stelling die uiteraard alleen steek houdt als Benfica dit seizoen op z’n minst een prijs pakt…

Benfica gaf immers 36 miljoen euro uit aan transfers, wat maakt dat de balans flink overhelt naar de negatieve zijde. Het wordt pas echt verontrustend als je weet dat het merendeel van die inkomende transfers niet aan spelen toekomt. Drie van die nieuwkomers (Lisandro López, Pizzi en LuisFariña), samen goed voor een transferwaarde van 14,5 miljoen euro, zijn zelfs al opnieuw uitgeleend. De as van de defensie is al langer een zorgenkind, maar de nieuwe jongens voor die positie zijn er niet in geslaagd om het duo Luisão–Garay uit de ploeg te spelen.

FC Servië

Op linksachter zoekt Benfica al sinds het vertrek van FábioCoentrão naar Real Madrid in 2010 naar een oplossing. Bruno Cortez leek even de oplossing, ware het niet dat hij de tijd niet heeft gekregen om zich aan te passen aangezien hij na amper drie wedstrijden al van de spelerslijst voor de Champions League werd geschrapt ten voordele van zijn landgenoot GuilhermeSiqueira.

Een ander verwijt dat Vieira vaak te horen krijgt, is dat er zo veel buitenlanders in de kern zitten. Zo zijn er maar liefst zeven Serviërs – niet toevallig allemaal van dezelfde spelersmakelaar. Dat Matic een vaste waarde in het team is staat buiten kijf. En dat de 19-jarige Lazar Markovic zijn plaats binnenkort zal veroveren, lijdt ook geen twijfel. Maar wat gezegd van jongens zoals Miralem Sulejmani en voormalig Kortrijkverdediger Stefan Mitrovic? Dat zou toch tot nadenken moeten stemmen… ?

DOOR PATRICE SINTZEN – BEELDEN: IMAGEGLOBE

“Jesus is een domkop. Hij behandelt zijn spelers als slaven en zet hun leven op het spel.” Eduardo Barroso