Málaga CF is in Europa de club die het meest geïnvesteerd heeft in transfers: liefst 58,5 miljoen euro. Het is ambitieus, maar (nog) niet al te zeer: komend seizoen zal het tevreden zijn met kwalificatie voor de Europa League.

Nieuwegein, een voorstad van Utrecht. Het kleine stadion is eigendom van een amateurclub. Zoals zo vaak in Nederland ligt het in landelijk gebied, maar het heeft wel een biljartvlakke grasmat. Vorige woensdag werkte Málaga, op stage in Mierlo, daar zijn derde voorbereidingsmatch af tegen FC Utrecht. Net als de eerste twee matchen (6-1 tegen Qataris d’Al Rayyan en 0-1 tegen Xerez FC) won Málaga ook vlot deze wedstrijd (0-3). De Zuid-Spaanse club is de nieuwe rijke van het Spaanse voetbal.

“Van alle Europese ploegen heeft Málaga van de zomer het meest geïnvesteerd”, stelt journalist Pedro Luís Alonso van de Andalusische tv-zender TV Sur vast. “Zelfs clubs als Manchester United, Chelsea of Bayern München hebben niet zo veel geld aan transfers uitgegeven. De komst van de Qatarese sjeik Abdullah Ben Nasser Al-Thani heeft de club enorme mogelijkheden bezorgd. Hij had vorig seizoen al zijn grote ambities laten blijken, maar zijn eerste transfers voldeden niet aan de verwachtingen. Ook trainer Jesualdo Ferreira was niet de juiste man op de juiste plaats, want in november vorig jaar kwam Manuel Pellegrini ( ex-Villarreal en Real Madrid, nvdr) in zijn plaats.

“Málaga was toen echter al zo laag gezakt dat het alleen nog het behoud kon nastreven. En zelfs dat was niet eenvoudig. Slechts weinigen geloofden nog dat de club niet zou zakken. Maar toen won de ploeg vijf matchen op een rij en na maanden van kommer en kwel kwam alles nog goed.”

Champions League?

De huidige ambities liggen totaal anders. “Inderdaad”, vervolgt Alonso. “Málaga heeft nog nooit een trofee gewonnen. Verder dan de achtste plaats in het seizoen 2000/01 en de halve finales van de Copa del Rey is het nooit geraakt. De club is nooit langer dan zeven seizoenen na elkaar – tussen 1999 en 2005 – in eerste klasse gebleven. In Spanje bestaan er zeker een veertigtal ploegen met een beter palmares. Dit seizoen streeft Málaga naar een Europese kwalificatie. Officieel spreekt het van de Europa League, maar de supporters zullen misschien meer eisen, namelijk de Champions League. Vooral nu Santi Cazorla ( voor twintig miljoen euro weggehaald bij Villarreal, nvdr) onlangs heeft getekend. De fans geloven duidelijk in dit project, want de club heeft al zijn records op het vlak van abonnementen al verbeterd.”

Is Málaga het Manchester City van het Spaanse voetbal? Tussen haakjes: het speelt in dezelfde kleuren: lichtblauw en wit. “Ik zou beide clubs niet vergelijken”, aldus Alonso. “In Málaga zijn de transfers doelgericht, er wordt niet gekocht om te kopen. Ze gooien het geld niet over de balk. Vooraleer er getekend wordt, zijn er lange onderhandelingen, weegt men pro en contra af.”

Heeft de sjeik Málaga gekozen om in het voetbal te investeren, gewoon omdat hij verliefd geworden is op de Costa del Sol? “De vorige voorzitter, Fernando Sanz ( een ex-speler van Real Madrid, nvdr) heeft vorig jaar zowat de hele wereld afgezocht naar een overnemer. Málaga had grote financiële problemen en moest ieder jaar met heel weinig middelen vechten voor het behoud. Zijn contacten brachten hem bij sjeik Abdullah Ben Nasser Al-Thani. Málaga heeft veel geluk gehad, want de meeste Spaanse clubs die buitenlandse investeerders aantrokken, hebben hun problemen verre van opgelost.

“Al-Thani is wel niet elke dag aanwezig, hij laat het beheer over aan zijn rechterhand en vicevoorzitter Abdullah Ghubn. Eigenlijk neemt hij de belangrijke beslissingen. Hij is een jonge man, rond de dertig, en heel intelligent. Voor het grote publiek zijn de veranderingen het best zichtbaar in de eerste ploeg, maar er werden ook goed opgeleide trainers aangetrokken voor de jeugdploegen en in de administratie is een grondige herstructurering aan de gang. Ook het stadion zou uitgebreid worden.”

Hoe kijkt men in Spanje tegen Málaga op? “Vorig jaar had enkel de regionale pers interesse, maar van de zomer namen de interesse en nieuwsgierigheid op nationaal niveau toe. Daar is de komst van Fernando Hierro, die algemeen directeur werd, niet vreemd aan. Hij heeft veel aanzien. Hij werkt weliswaar nog niet voltijds voor de club, maar zijn aanwezigheid doet zich al voelen. Als hij ermee ingestemd heeft om de bond te verlaten en zich met Málaga bezig te houden, dan is dat omdat hij ook in het project gelooft. Zijn komst kan verbazend lijken, maar je moet weten dat Hierro afkomstig is uit deze streek. Hij heeft nooit bij Málaga gespeeld – de standing van de club kwam niet overeen met zijn talent -, maar hij werd geboren in een dorp in de buurt.”

Nieuwkomers met indrukwekkende stamboom

Tijdens de stage in Nederland was Ruud van Nistelrooy dé attractie. De lokale fans hadden alleen oog voor hem. Iedereen wou een handtekening van de ex-international. “Málaga is een heel professionele, ambitieuze club”, vertelt hij. “Alles is aanwezig om een erg mooi seizoen neer te zetten. Zelf ben ik blij met mijn terugkeer naar Spanje. Ik wou dolgraag teruggaan en toen ze mij het project van Málaga voorstelden, heb ik niet lang getwijfeld. Ik heb maar voor een jaar getekend – ik wil eerst zien hoe de club evolueert -, maar als alles goed gaat, hoop ik er langer te blijven.

“Naast de sportieve uitdaging is Málaga bovendien geen onaangename verblijfplaats. Dit kan je als een stap achteruit beschouwen, maar dat komt vooral omdat de club nog geen naam gemaakt heeft. Natuurlijk geniet Málaga niet hetzelfde aanzien als Real Madrid of zelfs Hamburg, maar de ambities zijn er wel. Ik hoop dat de goede prestaties die wij in de voorbereidingsmatchen neergezet hebben nu ook in de competitie worden doorgetrokken. Gezien de grote investeringen mogen wij de toekomst optimistisch tegemoet zien. Europa? Ja, dat is het doel. En dat zou een primeur zijn, want de club heeft nog nooit Europees gespeeld. Dat is ook de reden waarom men het nog maar over de Europa League heeft. Maar ik weet dat Manuel Pellegrini stiekem hoopt om met Málaga hetzelfde te realiseren als met Villarreal. Zo’n trainer is ook een garantie op succes.

“Toch voel ik geen enkele druk. Het project krijgt de tijd om vorm te krijgen. Er heerst kalmte, het bestuur legt ons geen verplichtingen op, maar wij weten perfect waar wij heen willen. De transfers zijn doelgericht. De club heeft goed ingeschat op welke plaats er versterking nodig was. Het is geen toeval dat ervaren spelers zijn aangetrokken, zoals JérémyToulalan of Santi Cazorla. Zij zijn meteen inzetbaar.”

Linksback Nacho Monreal, ex-speler van Osasuna die al enkele keren voor de nationale ploeg opgeroepen werd, komt ook bij de groep. “Voor ons is dit nog maar het begin van de voorbereiding”, vertelt hij. “Langzaamaan komen wij in het juiste ritme en ook ikzelf vind stilaan mijn draai. Ik ben omringd door spelers met indrukwekkende referenties, veel meer dan bij Osasuna, en dat maakt de combinaties makkelijker. Ik werd enorm goed ontvangen, en naarmate ik meer ingewerkt raak, neem ik offensieve verantwoordelijkheden. Ik weet niet of je Málaga al als een grote ploeg mag beschouwen, maar het is in ieder geval al een góéde ploeg.”

“Wij zullen tijd nodig hebben om de automatismen af te stellen”, zegt ook Jérémy Toulalan. Hij is overgekomen uit Lyon. “Ik raak geleidelijk aan gewoon aan mijn nieuwe partners. Ik heb nog wat moeite met de Spaanse taal, maar dat komt in orde. Voordat ik tekende, heb ik met Pellegrini gepraat. De coach bevestigde dat hij herhaaldelijk naar mij is komen kijken en dat hij graag met mij wou werken. Tijdens de trainingen voor het seizoen heb ik al gemerkt dat men veel meer de bal speelt dan in Frankrijk en dat stoort mij zeker niet. Het spel lijkt mij ook veel sneller. Ik zie nog een verschil: in Spanje proberen zelfs de laagst gerangschikte ploegen voetbal te spelen. Zij zijn offensief ingesteld, met een spel dat veel meer gebaseerd is op techniek dan op kracht.”

Grondige reorganisatie

“Het project van Málaga is degelijk en zeker niet kortzichtig”, bevestigt sportief directeur AntonioFernández. “De contractverlenging van Pellegrini tot 2015 is daarvan een bewijs. Uiteraard betekent deze verlenging dat wij tevreden zijn over zijn werk. Wij hebben een van de beste trainers ter wereld en rekenen op hem om van Málaga een grote ploeg in het Spaanse voetbal te maken.”

Fernández geeft een beetje prijs over de manier waarop er gerekruteerd werd. “We stelden een profiel op voor een welbepaalde positie. Wij hebben het geluk gehad dat wij voor elke plaats de speler konden transfereren die onze eerste keuze was. Natuurlijk gaat dat makkelijker als je geld hebt. Maar daarom zullen wij niet zomaar eender wie kopen, tegen eender welke prijs. Wij proberen blijk te geven van inzicht en gezond verstand. Wij wachten de competitiestart rustig af. Onze transfercampagne is afgerond, tenzij er zich nog een mooie kans zou voordoen. Wij blijven uitkijken.”

Hierro’s komst vormt nog een voordeel voor Málaga: “Hij is een internationaal voetbalicoon. Wat hij op de grasmat en de voorbije vier jaar bij de bond heeft gerealiseerd, is uitmuntend.”

De club wordt nu grondig gereorganiseerd. “Er is nog veel werk aan onze jeugdacademie. Op dat vlak zijn we de slechtste club van Spanje. Wij hebben een nieuwe directeur voor de jeugdopleiding aangeworven, ManelCasanova. Zijn assistent is Antonio Benítez, een bekende figuur in de streek. Dat is nog maar een begin, want het hele organigram zal worden herzien.”

Er zijn ook overeenkomsten afgesloten met andere Andalusische clubs om een deel van de opleidingskosten van de spelers te dragen, zelfs een deel van hun loon. “Ik geloof dat dit op termijn voordelig kan zijn voor Málaga.”

DOOR DANIEL DEVOS

“In Málaga zijn de transfers doelgericht. Ze gooien het geld niet over de balk.”journalist Pedro Luís Alonso