‘Hij zegt dat hij 18 jaar is, maar hij is 23 of 24.’ (Guy Roux)
Cristiano Ronaldo raakt ook al eens een record kwijt. Hij is niet meer de jongste Portugees ooit die gespeeld heeft op een EK. Nu is dat Renato Sanches. Die is nu ook de jongste doelpuntenmaker voor Portugal op een EK. De jongste finalist ooit in de geschiedenis van het toernooi. En uiteraard de jongste winnaar.
Dat is heel merkwaardig, want de zoon van ouders die uit twee Portugese kolonies afkomstig zijn (Kaapverdië enerzijds en Sao Tomé en Principe anderzijds) was nog een groentje toen de bondscoach zijn selectie van 23 bekendmaakte. Minder dan een jaar geleden speelde hij nog bij de B-ploeg van Benfica. Zijn eerste match in eerste klasse speelde hij pas eind oktober 2015! Maar nu is hij een van de sterren van het EK en werd hij tot beste jonge speler verkozen door een jury met onder meer Alex Ferguson en Alain Giresse. Hij haalde met Benfica een achterstand van acht punten in op Sporting en schonk de adelaarsclub een nieuwe titel.
Maar er werd in Lissabon heel wat geroddeld. Zijn officiële leeftijd werd in vraag gesteld. De clan rond Renato Sanches kwam vlug met een uitleg op de proppen: hij zou pas vijf jaar na zijn geboorte aangegeven zijn bij de burgerlijke stand, vandaar de verwarring. Zijn ouders waren gescheiden, de vader dacht dat de moeder de kleine had aangegeven en vice versa… Fernando Santos trekt er zich niks van aan. In de aanloop naar het EK selecteerde hij Sanches voor enkele vriendschappelijke wedstrijden. Bij zijn eerste optreden liep er een fan het veld op om hem te omhelzen. Hém, niet Cristiano Ronaldo! Sinds die avond vreesde heel Portugal dat de vedette een zenuwinzinking zou krijgen. Hoe zou hij omgaan met zo’n affront?
Bayern schoot snel in actie en legde hem vast voor 33 miljoen euro (een bedrag dat met bonussen erbij nog kan oplopen tot 45 miljoen). Bij het begin van het EK was hij de zesde keuze op zijn positie. Maar door de weifelende start van Portugal kreeg hij al snel zijn kans. En hij greep die. Nani vat het nog het best samen: ‘Het is een crack!’ Er wordt verteld dat Ronaldo hem onder zijn hoede neemt, net zoals hij zelf onder de vleugels van Luis Figo werd genomen bij zijn eigen debuut in de nationale ploeg. Of anticipeert hij gewoon op eventuele spanningen tussen de oude en de rijzende ster? In Frankrijk spreekt men van een ‘generatie AntoineGriezmann‘, in Portugal heeft men het over de ‘generatie Renato Sanches’. Guy Roux moet het allemaal niet weten. Toen hij op de een of andere manier voor de microfoon van een Roemeens radiostation verzeild was, zei hij onomwonden: ‘Hij zegt dat hij 18 jaar is, maar hij is 23 of 24.’ Al verandert dat niet zo veel, Sanches is gewoon goed.
