‘De perfecte sanctie voor een racist? Stuur hem enkele dagen naar Afrika’

© BELGAIMAGE - CHRISTOPHE KETELS

Na een jaar waarin hij regelmatig op de bank en in de tribunes vertoefde, heeft Christian Kabasele zijn basisplaats heroverd bij Watford. Gesprek met een bijna-dertiger die ondanks een zwaar jaar voldoende energie overhield om zich voluit te smijten in de strijd tegen racisme.

Christian Kabasele zal met gemengde gevoelens terugblikken op 2019. Hij zag drie managers en een interim-trainer passeren, hij werd helemaal links gelaten door Roberto Martínez, hij moest van op de bank toekijken hoe Watford een pak rammel kreeg in de FA Cupfinale tegen Manchester City en hij sloot het jaar uiteindelijk in stijl af met een assist tegen Manchester United. Zijn pass was de prelude van een sterke remonte van een Watford dat sinds speeldag twee op een degradatieplaats geparkeerd staat. ‘We hadden dit seizoen thuis nog geen enkele match gewonnen. Als je dan enkele dagen voor Kerstmis een topploeg kan kloppen, dan krijg je daar een enorme boost van’, aldus Kabasele, die door zijn ploegmakker Danny Welbeck met de bijnaam superstar werd beloond. ‘Vooral de laatste weken heb ik een paar keer gedacht: deze ploeg kan niet zakken. Half december speelden we op Liverpool en voor het eerst had ik het gevoel dat ze op Anfield ongerust waren over de afloop van de match. De week erop wonnen we van Man U. Met het talent dat hier rondloopt, hebben we het recht niet om op de laatste plaats te staan.’

Ik heb met racisten te doen, al ben ik ervan overtuigd dat ze wellicht onwetend zijn.’ Christian Kabasele

Sinds de oprichting van de Premier League slaagden er slechts drie ploegen in om het behoud te verzekeren hoewel ze met Kerstmis nog op de laatste plaats stonden. Waarom lukt het jullie wel?

CHRISTIAN KABASELE: ‘Het bestuur haalde met Nigel Pearson iemand binnen die het twee keer voor elkaar kreeg. Eenmaal als assistent bij West Brom en enkele jaren geleden met Leicester City in het seizoen voor ze de titel wonnen. Hij heeft Leicester toen gered met zeven zeges in de laatste negen matchen.’

Vorig seizoen eindigden jullie knap elfde en speelden jullie de FA Cupfinale. Vedetten als Gerard Delofeu, Roberto Pereyra en Troy Deeney zijn gebleven. Hoe verklaar je dat jullie al maanden tegen de degradatie moeten vechten?

KABASELE: ‘Met het vorige seizoen in het achterhoofd dachten we dat het vanzelf zou gaan. Even op het toneel verschijnen en we zouden onze matchen wel winnen. Noem het maar een gebrek aan nederigheid. Maar een club als Watford kan zich zo’n houding niet permitteren – in een competitie als de Premier League wordt dat afgestraft. Na de eerste match tegen Brighton had ik al een slecht voorgevoel. Brighton is normaal een ploeg van ons niveau, maar het werd 0-3… Toen gingen bij mij alle alarmbellen af. Maar ik was op dat moment bankzitter en ik had niet het gezag om de spelers de les te spellen. Na die nederlaag was de teneur dat er niets aan de hand was: we zouden ons wel herpakken. Maar we zijn daarna helemaal weggedeemsterd.’

De 8-0 tegen Manchester City was wellicht het dieptepunt van het seizoen. Was je blij dat je die dag niet op het veld stond?

KABASELE: ‘Ik heb zitten balen – omdat ik niet had gespeeld en omdat we verloren hadden – maar ik was vooral beschaamd. 8-0 is een uitslag die je enkel nog ziet bij de duiveltjes en preminiemen. De Premier League is de meest bekeken competitie ter wereld en iedereen heeft gezien hoe Watford zich die dag belachelijk gemaakt heeft. En het ergste is: Manchester City had er wel twintig kunnen maken. Na 18 minuten stond het al 5-0 en de salvo’s bleven komen. We kregen de lekken maar niet gedicht en City gunde ons geen time-out. Een normale ploeg haalt het voet van het gaspedaal als ze twee of drie keer gescoord hebben, maar zij wilden ons tot het einde martelen. We hebben niet de kans gekregen om af te koelen en achteraan alles dicht te gooien. City was goed, maar het was ook een complete offday van onze kant. Zo verliezen is onverklaarbaar en onaanvaardbaar.’

Kan je de sfeer beschrijven in de kleedkamer?

KABASELE: ‘Het was heel stil. Iedereen zat voorovergebogen naar de grond te staren. Na vijf minuten heeft Etienne Capoue een woordje gezegd: ‘We hebben het vandaag helemaal verkloot. Laten we deze match in de vuilbak smijten en vooruitkijken naar de volgende match. Dit mag ons geen tweede keer overkomen.”

De spelers van Southampton hebben na de 0-9 tegen Leicester een dagloon weggeschonken aan een goed doel. Wat hebben jullie gedaan om het goed te maken bij de fans?

KABASELE: ‘Om eerlijk te zijn, is daar bij ons niet over gesproken. Misschien zijn we daar in de fout gegaan. We hadden een geste mogen doen voor de fans die de verre verplaatsing naar Manchester hebben gemaakt.’

EFFECT GUARDIOLA?

In het seizoen 2017/18 was je een van sterkhouders van Watford. Daarna verging het je heel wat minder. In 2019 heb je vaak op de bank of zelfs in de tribune gezeten.

KABASELE: ‘In mijn tweede seizoen kwam ik het meest aan spelen toe en kreeg ik veel verantwoordelijkheden van manager Marco Silva. Zijn opvolger Javi Gracia heeft mij zonder enige uitleg van eerste keuze in de verdediging doorverwezen naar de tribune… Vorig seizoen ben ik onder Gracia als titularis begonnen. We pakten 12 op 12, iets wat Watford nog nooit had klaargespeeld in de Premier League, en ik stond zeven opeenvolgende matchen in de basis. Na mijn rode kaart tegen Bournemouth in oktober was het over.’

Christian Kabasele: 'Het enige wat ik mis is Europees voetbal. Voor het einde van mijn carrière zou ik minstens van de Europa League willen proeven.'
Christian Kabasele: ‘Het enige wat ik mis is Europees voetbal. Voor het einde van mijn carrière zou ik minstens van de Europa League willen proeven.’© BELGAIMAGE – CHRISTOPHE KETELS

De manager heeft je die uitsluiting tegen Bournemouth dus kwalijk genomen?

KABASELE: ‘Blijkbaar wel. Ik heb twee maanden moeten wachten om weer in de basis te staan… Ik was niet de enige speler die opzij werd geschoven, maar het was frustrerend om te zien dat zij hun plaats weer mochten innemen en ik aan de kant bleef staan. In het begin praatte Gracia veel met mij – hij vroeg desnoods elke dag hoe het met mij ging – maar langzaamaan verwaterde de communicatie. Toen hij mij niet meer liet spelen, zijn we afstand van elkaar beginnen te nemen.’

Hoe hebben je ploegmaats gereageerd op jouw lange verbanning uit de basisploeg?

KABASELE: ‘Ik trek vooral op met de Franstalige spelers en de meeste waren verwonderd dat ik niet sneller in de basis stond. Er wordt vaak gezegd dat de mening van de trainer belangrijk is, maar het oordeel dat er het meest toe doet is dat van je ploegmaats. Wat niet in mijn voordeel pleitte, waren de resultaten. Een trainer die wint, ga je niet in twijfel trekken. Het was niet het moment voor mijn ploegmaats om te gaan zeggen: zet Kaba weer in het elftal. Tot dit seizoen stond mijn basisstek ter discussie, maar nu begin ik stilaan mijn rol van natuurlijke leider weer op te nemen.’

Ik begin stilaan mijn rol van natuurlijke leider weer op te nemen.’ Christian Kabasele

Heb je zitten hopen dat de manager ontslagen zou worden?

KABASELE: ‘Het is wellicht weinig collegiaal om zoiets te zeggen, maar je wacht op een schorsing of je begint te speculeren over wie geblesseerd zou kunnen uitvallen. Je zit in een soort wachtzaal. Het moeilijkste als bankzitter is om op training elke dag hetzelfde niveau aanhouden. Je hebt de indruk dat één foutje je zwaarder aangewreven zal worden dan aan een titularis. En je staat met de verkeerde instelling aan de aftrap: vandaag moet ik zo weinig mogelijk fouten maken. Het is een gevecht tegen jezelf. Ik had geluk dat het bestuur, en met name de sportief directeur ( Filippo Giraldi, nvdr), zijn vertrouwen in mij is blijven behouden. Zelfs toen ik niet van de bank kwam, heeft het management de onderhandelingen over een contractverlenging voortgezet.’

Je bent aan je vierde seizoen toe bij Watford en van de spelersgroep van in je eerste seizoen blijven er slechts een handvol spelers over. Voel je dat je een belangrijke pion bent geworden in de groep?

KABASELE: ‘Ik voel het dit seizoen nog meer aangezien veel spelers vertrokken zijn in de zomer. Ik nader de dertig, ik heb het statuut van international – al word ik al een tijdje niet meer opgeroepen – en dat dwingt respect af. Vaak komt de aanvoerder ( Troy Deeney, nvdr) bij mij om bepaalde zaken te bespreken.’

Had je een carrièreplanning opgemaakt toen je in 2016 naar de Premier League verhuisde? Ik zeg maar iets: twee jaar Watford en dan een transfer maken naar een subtopper?

KABASELE: ( schudt het hoofd) ‘In het voetbal heeft het geen zin om langer dan zes maanden of een jaar vooruit te kijken. Ik heb altijd gezegd: het moeilijkste is binnengelaten worden in de Premier League. Als je er één voet hebt gezet, moet je proberen om er zo lang mogelijk te blijven. Onbewust was dat misschien mijn carrièreplanning… Maar ik heb er nooit bij stilgestaan hoeveel jaar ik bij Watford zou willen blijven of wanneer ik mijn kans zou willen wagen bij een grotere club. Anderzijds woon ik niet ver van Londen en mijn gezin heeft het hier prima naar zijn zin. Waarom veranderen? Het enige wat ik mis is Europees voetbal. Voor het einde van mijn carrière zou ik minstens van de Europa League willen proeven.’

Hoe heb je de Engelse competitie de laatste vier jaar zien evolueren ?

KABASELE: ‘Liverpool en Manchester City zijn buiten categorie. Daarachter heb je Chelsea en Tottenham. Arsenal en Manchester United vervolledigen de top zes en zijn de ploegen waar wij punten tegen kunnen rapen. Ik weet niet of er sprake is van een effect Pep Guardiola, maar ik merk dat veel ploegen de lange ballen hebben afgezworen en nu hun doelman gebruiken om het spel op te bouwen. Het beste voorbeeld is Brighton: dat team stond bekend om zijn duelkracht en zijn direct voetbal. Nu is het een van de ploegen met het hoogste balbezit.’

STAGE IN AFRIKA

Net voor de jaarwisseling kreeg Antonio Rüdiger tijgens Tottenham – Chelsea af te rekenen met apengeluiden vanwege een supporter van de thuisploeg. Is dat racisme of mogen we dat catalogeren onder de noemer stommiteit?

KABASELE: ‘Dat is overduidelijk racisme. Iemand associëren met een aap wegens zijn huidskleur is racisme. En we mogen dat soort gedrag niet tolereren. Niet op een voetbalveld en niet in de samenleving. Jammer genoeg zullen we dat soort incidenten week na week blijven zien. Het gevecht begint nu pas.’

Is er een oplossing in de maak? Denk je dat het iets zou uithalen mocht een speler het veld verlaten indien het publiek zich schuldig maakt aan racistische uitlatingen?

KABASELE: ‘Voor mij is dat de volgende stap in het hele proces. We hebben van alles geprobeerd, maar op een gegeven moment moet je iets anders doen dan louter de kwestie aan te klagen. Ik ben alleszins bereid om in bepaalde omstandigheden een wedstrijd te staken. Maar de dag dat iemand van het veld stapt, moet iedereen – medespelers, trainers en scheidsrechters – de beslissing steunen. Het zou geen zicht zijn mocht een ploegmaat de speler in kwestie tegenhouden en hem overtuigen om toch verder te spelen. We kunnen deze strijd pas winnen als we iedereen op dezelfde lijn krijgen.’

Amercican football-speler Colin Kaepernick protesteerde tegen het racisme in de States door de nationale hymne die voor elke match werd afgespeeld te boycotten. Hij is intussen drie jaar werkloos. Ben jij bereid om je carrière op het spel te zetten?

KABASELE: ‘Deze zaak is het waard om er mijn carrière voor op te offeren. Mijn job is alleszins ondergeschikt aan het hogere doel. Het zou van veel egoïsme getuigen mocht ik enkel met mijn eigen carrière bezig zijn. Ik wil mensen sensibiliseren en hen ertoe aanzetten om te reageren tegen onrecht. Ik vind dat we als voetballer de plicht hebben om racisme maximaal onder de aandacht te brengen. Vorig jaar heb ik na de halve finale van de FA Cup een racistisch bericht gerapporteerd en ik heb toen veel positieve reacties gekregen van jonge voetballers. Ze bedankten mij omdat ik mijn nek had uitgestoken. Ik zou zeggen: krop dat soort gevoelens niet op.’

Christian Kabasele: 'Ik wil mensen sensibiliseren en hen ertoe aanzetten om te reageren tegen onrecht. Ik vind dat we als voetballer de plicht hebben om racisme maximaal onder de aandacht te brengen.'
Christian Kabasele: ‘Ik wil mensen sensibiliseren en hen ertoe aanzetten om te reageren tegen onrecht. Ik vind dat we als voetballer de plicht hebben om racisme maximaal onder de aandacht te brengen.’© BELGAIMAGE – CHRISTOPHE KETELS

Jij hebt een duidelijk standpunt ingenomen over het onderwerp. Veel spelers durven er niet openlijk over te praten of minimaliseren het probleem. Waarmee de indruk kan ontstaan dat de strijd tegen racisme geen prioriteit is voor de spelers.

KABASELE: ‘Na een incident wordt er wel eens over gepraat, maar het is niet het eerste gespreksonderwerp in een kleedkamer. Over het algemeen zijn de sancties ook niet zwaar genoeg. Bulgarije kreeg van de UEFA een boete opgelegd die lager ligt dan de boete die een speler werd opgelegd nadat hij zonder toelating reclame had gemaakt voor ondergoed. Voilà, dat is het bewijs dat de strijd tegen racisme geen prioriteit is voor bestuursleden van clubs, nationale bonden en internationale instanties. Veel mensen binnen de voetbalwereld sluiten hun ogen voor het probleem en laten uitschijnen dat het allemaal niet zo erg is…’

Ik merk dat veel ploegen in de Premier League nu hun doelman gebruiken om het spel op te bouwen.’ Christian Kabasele

Eind oktober gaf Watford het startschot van de We Campaign om het racisme aan te pakken. Wat moeten we ons daarbij voorstellen?

KABASELE: ( knikt) ‘Iemand die slachtoffer of getuige is van een discriminerende daad die betrekking heeft op huidskleur, een handicap of een seksuele voorkeur kan dat melden via de sociale mediakanalen van Watford. Op basis van die aangifte zal Watford contact opnemen met de politie en die zal trachten om de schuldige te identificeren. We mogen best fier zijn op dit initiatief: we zijn de eerste club in de Premier League die zo’n campagne heeft gelanceerd.’

Zou het niet efficiënter zijn om jou bijvoorbeeld in te zetten om daders rechtstreeks aan te spreken?

KABASELE: ‘Ik vind het geen slecht idee om in discussie te gaan met iemand die online racistisch taalgebruik hanteert. Het zou alvast helpen om een antwoord te krijgen op de vraag hoe zijn vreemdelingenhaat tot stand is gekomen. Weet je wat de perfecte sanctie zou zijn? De dader enkele dagen naar Afrika sturen. Zo zal hij met zijn eigen ogen de erbarmelijke de levensomstandigheden zien en beseffen dat de toekomstperspectieven niet hoopgevend zijn. Misschien zal hij begrijpen waarom iemand ervoor kiest om Afrika te ontvluchten. En héél misschien zal hij merken dat het idee dat buitenlanders enkel naar Europa komen om zogezegd hun werk of woningen in te pikken niet klopt.’

Je werd een tijdje geleden op Instagram uitgemaakt voor neger. Dat moet hard zijn binnengekomen…

KABASELE: ‘De term ‘neger’ werd gebruikt ten tijde van de slavernij in de VS. Het was dus bijzonder pijnlijk om zo gekleineerd te worden. Ik kan er niet inkomen dat sommige voetbalsupporters na afloop van een match achter hun computer kruipen om voetballers uit te schelden voor neger of aap. Het leven van die mensen moet zo zielig en pathetisch zijn dat ze hun tijd verdoen op sociale media. Wel, ik heb met hen te doen. Al ben ik er ook van overtuigd dat racistische personen wellicht onwetend zijn en opgegroeid zijn in een nest waar rassenhaat van generatie op generatie wordt doorgeven. En er is niemand in hun entourage om tegengewicht te bieden aan hun mening.’

LONDENSE MESSENTREKKERS

Veel toeristen zien Londen als een bruisende stad, maar het is ook een plek waar vorig jaar 23 tieners omkwamen door messteken. Sta je daar soms bij stil?

KABASELE: ‘Het is een onrustwekkende en wijdverspreide plaag – er gaat geen week voorbij zonder een moord of een aanval met een mes. Jammer. Iemand die gemakkelijk beïnvloedbaar is, kan snel in een negatieve spiraal vastzitten. Het is voldoende om de verkeerde mensen tegen te komen of een broer te hebben die zich met dat soort zaken bezighoudt om er ook in te rollen. Ik denk maar aan mijn ploegmaat Andre Gray. Ik weet niet of hij echt in een bende heeft gezeten, maar hij werd tijdens een gevecht ooit aangevallen met een mes en hij heeft daar een groot litteken op zijn gezicht aan overgehouden…’

Jaren geleden werd Brussel ook geplaagd door bendegeweld. Werd je daar in Luik ook mee geconfronteerd?

KABASELE: ‘Ik ben er onrechtstreeks mee in aanraking gekomen. Ik zag na de lessen soms tien tot vijftien gastjes rondhangen aan mijn school om een geschil uit te vechten met andere jongens. Ik ben gelukkig niet opgegroeid in een zogeheten cité en daarom was het makkelijk om aan het fenomeen van jongerenbendes te ontsnappen. Ik was zo veel met voetbal bezig dat ik geen tijd had om op straat rond te hangen. Na schooltijd kroop ik in de auto van mijn ouders en werd ik meteen naar het voetbal gebracht.’

Wat zou je boodschap zijn aan een jongen die zijn heil zoekt in gewelddadige stadsbendes?

KABASELE: ‘Dat hij geen bendeoorlogen moet voeren of zich niet noodzakelijk in het straatleven moet storten om te bestaan. Sport, muziek, school… Als tiener heb je tal van mogelijkheden om je te ontplooien. Jongeren moeten gewoon hun talent leren ontdekken en hun potentieel maximaal proberen te benutten.’

‘Het EK halen is geen mission impossible’

Het is iets meer dan een jaar geleden dat je voor het laatst werd opgeroepen door bondscoach Roberto Martínez. Heb je in die periode nog iets van hem gehoord?

Christian Kabasele: ‘Nee, ik heb niets meer van hem vernomen. Maar de keren dat ik in de selectie zat, beperkten onze contacten zich louter tot de bijeenkomsten in Tubeke. Daarbuiten belden we niet en stuurden we elkaar ook geen berichten.’

Heb je de indruk dat Martínez nog op jou rekent?

KABASELE: ‘Ik kan niet zeggen dat hij niet meer op mij rekent… Ik heb gehoord dat hij dit seizoen of vorig seizoen aanwezig was op een van mijn wedstrijden. Op dit moment heb ik dus geen reden om mijn engagement bij de nationale ploeg op te zeggen.’

Maar je kan geen jaren op een nieuwe selectie wachten. Heb je voor jezelf een deadline vooropgesteld om afscheid te nemen van de nationale ploeg?

KABASELE: ‘Dat zal op een natuurlijke manier gebeuren. Als ik binnen nu en vier jaar niet meer opgeroepen word, zal ik niet plots staan roepen dat ik ermee stop. Dat zou een beetje belachelijk overkomen. Ik concentreer mij nu op mijn kortetermijndoelen en we zien wel wat er straks gebeurt. Mijn instelling is: niet dramatiseren als je op de bank zit en niet te euforisch zijn als je titularis bent. Uiteindelijk is het ‘maar’ voetbal.’

Hoe schat je je kansen in om de definitieve kern te halen voor het EK 2020?

KABASELE: ‘Je moet rekening houden met tal van parameters als de vorm van het moment en blessure. Maar als ik blijf presteren en met Watford een paar plaatsen kan stijgen in het klassement, maak ik een kans om naar het EK te gaan. Vier jaar geleden heb ik het EK gehaald terwijl ik er niet bij was tijdens de kwalificatiewedstrijden – Adnan Januzaj heeft zelfs twee WK’s meegemaakt zonder deel te nemen aan de kwalificaties. Ik zie het dus niet als een mission impossible. ‘

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content