Beloftecoach Stephen Kenny vervangt bij Ierland Mick McCarthy. Het doel is alsnog het EK halen.

Eigenlijk liep het contract van Mick McCarthy (61) pas af in juli. Maar door de coronapandemie besliste de Ierse voetbalbond om zijn bondscoach, die sinds november 2018 aan het roer stond, nu al te vervangen. ‘Covid-19 en de gevolgen ervan op de voetbalkalender zorgen voor een moeilijke situatie’, beweert interim-bondsvoorzitter Gary Owens. Vanwege de ‘uitzonderlijke omstandigheden’ zou McCarthy hebben ingestemd met het voorstel om plaats te ruimen voor Stephen Kenny (48), die aanvankelijk pas in augustus dit jaar zou beginnen.

Tussen februari 1996 en november 2002 had McCarthy The Boys in Green al eens eerder onder zijn hoede, als opvolger van Jack Charlton. De oud-verdediger plaatste zich voor het WK van 2002 in Japan en Zuid-Korea. Hij zag zich toen genoodzaakt om sterspeler Roy Keane net voor aanvang van het toernooi naar huis te sturen wegens een aanhoudend conflict over de kwaliteit van de voorbereiding en trainingsfaciliteiten.

In deze EK-kwalificatiereeks leidde McCarthy, met recordinternational Robbie Keane als assistent , The Green Army van aanvoerder Shane Duffy (Brighton & Hove Albion) naar de derde plaats in groep D (Zwitserland en Denemarken toonden zich sterker). Een play-offduel tegen Slovakije biedt de Ieren nog een reddingsboei. Rekenen ze af met de Slovaken, dan volgt nog een duel met Bosnië-Herzegovina of Noord-Ierland. Omdat die wedstrijden werden verplaatst naar 2021, is het aan Stephen Kenny en de adjuncten Keith Andrews en Damien Duff om het huidige nummer 34 van de FIFA-ranking naar het EK te loodsen.