De Noorse middenvelders Mats Møller Dæhli (24) en Kristian Thorstvedt (20) moeten Genk naar play-off 1 loodsen. De start is alvast veelbelovend.
Eigenlijk verwachtte KRC Genk na Nieuwjaar een eerste kwaliteitsinjectie in de persoon van Mats Møller Dæhli (24), een groot talent dat na moeizame omzwervingen en vooral veel blessures bij Genk tot volle bloei zou komen. Omdat Møller Dæhli ziek was, bracht trainer Hannes Wolf de andere nieuwe Noor aan de aftrap in Zulte Waregem. Centraal op het middenveld dan nog wel, terwijl belofte-international Kristian Thorstvedt (20) bij zijn vorige club, Viking Stavanger, in een 4-3-3 werd uitgespeeld op de rechterflank.
Twee jaar geleden leek Thorstvedts voetbalcarrière al voorbij nog voor ze begonnen was.
Maar Wolf zag het goed. Thorstvedt was beslissend en kroonde zich tot man van de match.
Twee jaar geleden leek zijn voetballoopbaan voorbij nog voor ze begonnen was. Bij zijn club Stabæk kreeg de toenmalige junior te horen dat men hem niet goed genoeg vond voor een contract. Hij mocht weg en besloot om in de Verenigde Staten te gaan studeren. Kort voor zijn vertrek belde zijn vader Erik Thorstvedt (97 keer doelman van de Noorse nationale ploeg) nog even met het bestuur van Viking Stavanger. Erik verdedigde daar begin jaren 80 nog het doel, voor hij overstapte naar Borussia Mönchengladbach en later naar Tottenham. Of zijn zoon voor diens vertrek naar de States nog een paar dagen mocht meetrainen?
Verslaggever Stig Nielsen van de krant Aftenposten woonde die trainingen bij. Hij trok even grote ogen als de bestuurders van Viking. ‘Die jongen had een fantastische linkervoet, een geweldige trap, een neus voor goals, en elke bal die hij kreeg, speelde hij vooruit. Altijd zocht en vond hij oplossingen, nooit legde hij een bal breed of achteruit. Hij rook gewoon waar de bal zou komen. Dus vroeg Viking of hij nog een extra week kon blijven. Na vijf dagen boden ze hem een profcontract aan.’
Dat seizoen degradeerde de Noorse traditieclub na 27 jaar uit de hoogste Noorse klasse. Zo debuteerde Thorstvedt junior in de tweede klasse. Hij deed dat zo goed dat de club al na vijf maanden zijn eerste profcontract openbrak. Met hem keerde Viking al na één jaar terug naar de hoogste afdeling, na het seizoen werd hij uitgeroepen tot Rookie of the Year.
Zijn debuut in de hoogste klasse vorig jaar was net zo’n succes, met tien goals en drie assists bij de ploeg die vijfde eindigde en de Noorse beker won. Na amper één jaar voelde hij dat hij het niveau in eerste klasse beheerste en dat het tijd was voor nog een stap hoger. Zes maanden geleden had hij nog niet eens een manager, nu stond ineens de telefoon roodgloeiend bij Jim Solbakken, zijn manager. Drie weken voor Thorstvedt bij KRC Genk tekende, liet Red Bull Salzburg weten dat ze hem wilden. Er was ook belangstelling van een andere Belgische club.
Toptalent
Een heel ander verhaal hangt vast aan Genks andere nieuwe Noor. Mats Møller Dæhli gold al van jongs af als een groot talent, een beetje zoals Martin Ødegaard. In 2014 debuteerde hij op zijn 19e met de nationale A-ploeg in Praag, waar Noorwegen tegen Tsjechië 2-2 gelijkspeelde. Na afloop voorspelde toenmalig bondscoach Per-Mathias Høgmo: ‘Van deze jongen zullen we nog horen. Hij heeft alles in zich om een wereldtopper te worden.’
Maar de leider van de nationale ploeg werd hij niet. De oorzaak? Vele en lang aanslepende blessures.
Net als Thorstvedt komt Møller Dæhli uit een familie die met topsport en media vertrouwd is. Zijn vader was, voor hij aan de slag ging bij de Noorse voetbalfederatie, een toonaangevend Noors voetbalverslaggever, zijn moeder een gewaardeerde fotografe voor een grote krant. Zij gaf haar job op toen Mats op zijn 19e naar Cardiff City trok, om met hem mee te verhuizen. Toen de Noor Ole Gunnar Solskjær, nu aan de slag als trainer bij Manchester United, in januari 2014 overstapte van Molde naar Cardiff, nam hij Møller Dæhli, die als jong talent zijn opleiding bij Manchester United kreeg, met zich mee. Maar Solskjær bleek niet de gepaste man voor de Welshe club, en toen hij in september na de degradatie uit de Premier League en een mislukte start in de First Division weg moest, stond vast dat ook de middenvelder zou vertrekken.
De overstap naar SC Freiburg, toen nog in de 2. Bundesliga, bleek niet de goeie oplossing. ‘Hij was te jong en hoewel hij een supertechniek had, kon hij het fysiek niet aan’, zegt Carsten Schröten, die de club voor sportblad Kicker volgt. ‘Om in het team van Christian Streich mee te kunnen moet elk talent bij balverlies kunnen omschakelen en ook zijn verdedigend werk uitvoeren. Dat gaat niet als je de hele tijd geblesseerd bent. Intussen is Freiburg in de Bundesliga uitgegroeid tot een goeie middenmotor. Een niveau dat Møller Dæhli door zijn blessures niet kon oppikken. De transfer naar FC Sankt Pauli, waar hij al eens op uitleenbasis was geweest, bleek voor alle partijen een win-winsituatie. Bij de tweedeklasser uit Hamburg kreeg hij het vertrouwen dat hij bij Freiburg nooit voelde.’
Meeste kilometers
Bij St. Pauli werd de explosieve Noor al snel op handen gedragen. ‘Hij was de absolute publiekslieveling’, weet Sebastian Wolf, die de tweedeklasser voor Kicker volgt. ‘Hij gaf altijd alles, maakte prachtige acties en bleef maar lopen. Elke wedstrijd zat hij in de top drie van spelers met de meeste kilometers. Zijn enig minpunt in zijn eerste seizoenen? Dat uit de vele acties die hij maakte, onvoldoende rendement kwam: te weinig goals en te weinig assists. Maar desondanks was hij altijd bij de beteren.’
Begin dit seizoen haalde de nieuwe trainer, de Nederlander Jos Luhukay, de Noor weg van de flank en stelde hem in zijn 4-1-4-1 op als één van de twee diep spelende centrale middenvelders, net achter de diepe spits. ‘Ineens werd hij efficiënt als nooit tevoren’, stelde Wolf vast. Terwijl iedereen verwachtte dat Møller Dæhli komende zomer een nieuwe kans in de Bundesliga zou krijgen, tekende hij tot verbijstering van de fans in de winter voor KRC Genk. Een overstap die ook Wolf niet had verwacht, maar wel begrijpt: ‘St. Pauli wilde zijn contract openbreken, maar hij wou hogerop. In zijn contract stond een clausule waarmee hij voor iets meer dan 1,5 miljoen weg mocht. Door hem nu te verkopen, ving St. Pauli nog iets meer dan 2,5 miljoen.’
Over de menselijke kwaliteiten moet Genk zich geen zorgen maken. ‘Het zijn twee fantastische, intelligente jonge kerels met een goeie werkethiek, loyaal en breed geïnteresseerd’, zegt Kurt Haugli van Aftenposten. ‘Jullie, journalisten, zullen veel plezier aan hen beleven, en de fans zullen dol op hen zijn.’
