De sneltreinvaart van vitesse

© GETTY

Onder impuls van een Duits duo klom Vitesse met wervelend voetbal naar de top van de Eredivisie. Hoe komt het dat de club uit Arnhem straks misschien meedoet voor de titel?

Eén op een miljoen. Zoveel kans dichten ze zich bij Vitesse toe om dit seizoen de titel in de Eredivisie te pakken. In haar 128-jarige geschiedenis heeft de club uit Arnhem alleen één bekerwinst (in 2017) op het palmares staan, dus valse bescheidenheid is het niet. Maar zowaar: op de 34e en laatste speeldag staat zowaar de affiche Vitesse-Ajax geprogrammeerd. Is een titel mogelijk?

‘Vraag het me nog eens eind maart’, klinkt het terughoudend bij Thomas Letsch, de 52-jarige Duitse coach die sinds mei vorig jaar bij Vitesse aan de slag is. ‘Mochten we dan nog zo hoog staan, dan praten we opnieuw. Onze doelstelling is nog beter doen dan in 2020. Het is gemakkelijker naar boven te geraken dan daar te blijven staan.’

Letsch werd aangesteld door zijn landgenoot Johannes Spors (38), sinds 1 april vorig jaar technisch directeur in Arnhem. Voor Spors was het een heuse ommezwaai. De ambitieuze Duitser uit Heidelberg stapte vanuit het scoutingvak over naar een directeursstoel. Als student bewegingswetenschappen en politicologie liep hij in 2004 met zijn pc onder de arm binnen bij TSG 1899 Hoffenheim. Onder de hoede van Ralf Rangnick begon hij er als videoanalist. Spors luisterde veel en keek goed. Zijn analyses en scoutingrapporten vielen in de smaak bij de technische staf, waardoor de selfmade man doorschoof naar de positie van scout en de opgang van de dorpsclub uit Sinsheim mee beleefde van derde klasse naar de Bundesliga.

In 2015 lokte RB Leipzig hem naar Oost-Duitsland als hoofdscout, waarna hij halfweg het seizoen 2017/18 als Kader-Planer bij Hamburger SV de verantwoordelijke werd voor de transfers, de scoutingafdeling en de videoanalisten. Maar door een conflict met de clubleiding hield Spors het daar in september 2019 voor bekeken. Vitesse contacteerde hem, precies omdat hij geen professionele spelersachtergrond bezat. ‘Ze wilden absoluut iemand die zichzelf had opgewerkt tot deze positie’, vertelde hij onlangs in The Guardian.

Thomas Letsch, de 52-jarige Duitse coach van Vitesse.
Thomas Letsch, de 52-jarige Duitse coach van Vitesse.© GETTY

Intense speelstijl

Het recept van het Duitse duo slaat aan, want de geel-zwarten hebben dit seizoen aansluiting gevonden bij de grote drie – Ajax, PSV en Feyenoord. Dankzij Spors en Letsch onderging Vitesse een gedaanteverwisseling. Met pure powerplay, gelardeerd met veel beweging en diepgang, wervelde de ploeg naar de kopgroep in het klassement. Tegenstanders komen maar moeilijk onder de druk uit, omdat ze vanaf het begin bij de keel worden gegrepen en worden vastgezet op de eigen helft. Voor Spors is er eigenlijk maar één spoor om te volgen: naar voor toe, niet als bange wezels achteruit kruipen. ‘Vanaf het begin maakte ik duidelijk dat ik sta voor een intense speelstijl. Vergeleken met de Premier League meer de Klopprichting dan de Guardiolavisie.’

Zijn verleden als scout helpt hem daarbij. ‘Een scout kan enkel maar kwaliteit afleveren als hij weet welke profielen er gezocht worden’, weet Spors. ‘Je moet duidelijk maken hoe de club wil voetballen en daarbij elke positie definiëren.’

Letsch legt in Voetbal International uit waarom de spelers zo snel weg zijn met de nieuwe voetbalopvattingen. ‘Ik hanteer twee kernwaarden: respect en eerlijkheid. Die laatste factor is de enige weg naar succes op lange termijn. Ben je niet eerlijk, dan kan je alleen op korte termijn scoren. Ik ben het gelukkigst als ik zie dat alles op de juiste plaats samenvalt, met name de spelersmentaliteit en de tactiek. Zoals we eigenlijk nu al een tijdje spelen.’

Als het gaat om het uitspreken van concrete ambities, houdt ook Spors de boot af. ‘Ons plaatsen voor Europees voetbal zou al een ongelofelijk succes betekenen’, opperde hij in The Guardian. ‘We moeten harder werken en slimmer denken. Vitesse spendeert minder geld dan voorheen, maar een Europees ticket is mogelijk met dit jong en dynamisch team.’

Geen satellietclub

Een andere factor voor het succes is ongetwijfeld ook dat Vitesse in vermogende handen is. Op 22 oktober 2013 werd eerst Aleksandr Tsjigirinski (57) eigenaar van de club. De Russische zakenmiljardair vergaarde zijn fortuin in de vastgoedsector (onder meer in Duitsland). In 2010 financierde hij de overname van de club uit Arnhem door de Georgische ondernemer Merab Zjordania. Lang fungeerde Tsjigirinski als de mysterieuze koning achter de schermen, want ondanks zijn investeringspolitiek dook de oligarch nooit op in de media. Op 25 mei 2018 besloot hij zijn aandelen af te staan aan Valeri Ojf (56), een andere Russische zakenmiljardair. Ojf was ooit directeur bij oliemaatschappij Gazprom, maar hij was ook eindverantwoordelijke bij Millhouse Capital, de firma die de bezittingen beheert van Roman Abramovitsj.

De sneltreinvaart van vitesse

‘Onze eigenaar is één van de beste vrienden van Abramovitsj’, zegt Spors openlijk in The Guardian. Volgens de technisch directeur is Vitesse geen satellietclub van Chelsea, hoewel The Blues sinds 2013 al 28 spelers in Arnhem stalden. De laatste in het rijtje is de Albanees-Engelse spits Armando Broja (19). Spors: ‘We spreken vaak met Petr Cech ( momenteel technisch en performance adviseur bij Chelsea, nvdr). Hij gaf ons de kans om te onderhandelen met Broja. Ik moest echt vechten om de club en de speler te overtuigen. Het was niet dat we een lijst met namen kregen en daaruit mochten kiezen. Gehuurde spelers geven ons kwalitatief een boost. Het zijn doorgaans spelers die we sowieso niet kunnen kopen. Zo deden we het ook met Juventus, Fiorentina en Club Brugge.’

Op die manier verhuisde ook Loïs Openda (20) naar de Gelredome. In het frivool voor de dag komend team voelt hij zich als een vis in het water. In Nederland voegde de belofteninternational, die gehuurd wordt van Club Brugge, een extra component toe aan zijn spel: efficiëntie voor doel. Met zes goals en drie assists in zestien duels doet hij alleszins beter dan bij blauw-zwart, waar hij tussen 2018 en 2020 aan vier goals kwam in 35 wedstrijden. ‘Waarom zouden we geen kampioen worden?’, liet hij zich al eens ontvallen. Zou het dan toch?

Reageren op dit artikel kan u door een e-mail te sturen naar lezersbrieven@knack.be. Uw reactie wordt dan mogelijk meegenomen in het volgende nummer.

Partner Content