Door toedoen van CEO Ivan Gazidis kijken de Rossoneri onbevreesd naar de stadsderby tegen Inter, de EL-groepsfase en Serie A.
Komende zaterdag, om 18 uur, mogen Romelu Lukaku, Ivan Perisic en de uiteindelijk toch ook gebleven Radja Nainggolan gastheer spelen in het Giuseppe Meazzastadion. Het zijn ditmaal echter de Rossoneri die met een puntenvoorsprong aan de aftrap komen bij het duel tussen Inter en AC Milan. Het team van coach Stefano Pioli staat samen met Atalanta Bergamo na drie speeldagen aan de leiding van de Serie A met het maximum van de punten. Alleen scoorden de troepen van Gian Piero Gasperini een keer meer.
Zelfs met Zlatan erbij telt AC Milan de jongste spelerskern van de Serie A.
Een zwaar openingsprogramma had AC Milan niet. De thuiswedstrijden tegen Bologna (2-0) en La Spezia (3-0) werden gemakkelijk gewonnen, met tussendoor een verplaatsing naar Crotone (0-2). Opvallend daarbij was dat er driemaal een clean sheet volgde voor doelman Gianluigi Donnarumma (21), waarmee hij zijn aantal van vorig seizoen – twaalf – hoopt te verbeteren. Ter vergelijking: Inter zit aan zeven op negen, na stevige duels met Fiorentina (4-3), Benevento (2-5) en bij Lazio (1-1).
Door de zesde plek van vorig seizoen moest Milan al op 17 september aan de bak, in de tweede EL-voorronde. Een verplaatsing naar Shamrock Rovers verliep met 0-2 vlekkeloos, het Noorse Bodø/Glimt toonde zich iets stugger in San Siro (3-2), maar vooral het play-offduel bij het Portugese Rio Ave zorgde voor opwinding. Na de 2-2 in de reguliere speeltijd leidde een penaltythriller tot een 8-9-zege, waardoor de rood-zwarten Rossoneri straks in groep H uitkomen tegen Celtic, Sparta Praag en Lille OSC.
Hoopgevend voor Milan is dat de kwalificatie voor de poulefase van de Europa League gebeurde met maar liefst zeven spelers van 23 of jonger in de basiself. Zlatan Ibrahimovic (38) moest gedwongen in Italië achterblijven, aangezien hij besmet werd met het coronavirus. Het blijkt symbolisch voor de nieuwe wind die er sinds een tijdje waait bij AC Milan. Zelfs met de Zweedse routinier tellen de Rossoneri momenteel zelfs de jongste spelerskern van de gehele Serie A.
Bij zijn absentie tegen Rio Ave werd Zlatan vervangen door Daniel Maldini (18). Die naam doet ongetwijfeld een belletje rinkelen, want hij is de zoon van clubicoon Paolo en het kleinkind van oud-bondscoach Cesare. Maar ook Donnaruma behoort net als Davide Calabria (23), Matteo Gabbia (20), Theo Hernández (23), Frank Kessié (23), Ismaël Bennacer (22) en Alexis Saelemaekers (21) tot de jongere garde. Het hoort allemaal bij de nieuwe koers die werd ingezet door de Zuid-Afrikaanse CEO Ivan Gazidis (56). Hij kwam in december 2018 over van Arsenal en begon in San Siro aan een ambitieus project, waarbij inzetten op de jeugd een hoofdpunt vormde.
‘Wij willen modern voetbal spelen en een beleid voeren dat proactief is’, verklaarde hij recent in The Athletic. ‘Geleid worden door zaakwaarnemers, dat is niet de bedoeling. We hebben vooral een scoutingsapparaat van wereldklasse en top of the bill analytici nodig om talenten op te sporen, want zij worden het hart van onze strategie.’
De grote troef om jonge profs te overtuigen? Technisch directeur Paolo Maldini hen laten inpakken via een gepassioneerde speech. Die succesformule werd afgelopen zomer gebruikt om middenvelder Sandro Tonali (20) te huren voor 10 miljoen euro bij Brescia Calcio. Hetzelfde gebeurde met Brahim Díaz (21) en het Noorse toptalent Jens Petter Hauge (20). Zij zorgen er voor dat AC Milan een nieuw en fris gezicht kreeg. Maar ook met dank aan coach Pioli, die met Milan na Atalanta Bergamo in 2020 de meeste punten verzamelde in de Serie A. De 54-jarige ex-verdediger begon in oktober 2019 aan zijn opdracht, kende een moeilijke start maar installeerde een succesvolle 4-3-3. Eind juli volgde een nieuw contract tot 2022, nadat de Duitser Ralf Rangnick (62) afzegde.
