Nadat ze in Rio met olympisch goud in de zevenkamp de wereld én zichzelf verbaasde, begint Nafi Thiam zaterdag in Götzis aan een nieuw outdoorseizoen, om dan te pieken naar het WK in augustus. Waar liggen haar limieten?
EK indoor 2013, Göteborg. Nafi Thiam ontmoet voor het eerst haar idool Karolina Klüft. Een van de grootste atletes ooit: olympisch kampioene zevenkamp in 2004, tweevoudig Europees kampioene (2002, 2006) en drievoudig wereldkampioene (2003, 2005, 2007). Om haar succes te wensen voor haar eerste groot seniorentoernooi geeft Klüft de 18-jarige Belgische een lichte schop onder de kont – een Zweeds ritueel. Dan al ziet de blonde schone een enorm potentieel in Thiam, die de maand ervoor haar wereldjuniorenrecord op de vijfkamp heeft verbeterd.
Op dat eerste EK, waarin ze als zesde eindigt, wordt Thiam nog omschreven als een ruwe diamant. Rapper dan velen durven te denken polijst trainer Roger Lespagnard de Luikse daarna om in een steen van het zuiverste karaat. In 2014 volgt al een eerste EK-medaille – brons in Zürich – en in 2016 een eerste olympische titel. De atletiekwereld kijkt verbaasd toe.
In de tribune in Rio zit, vier jaar na Göteborg, ook Karolina Klüft, aan het werk als tv-analiste. Zij is níét verrast. Want: ‘Wat uitzonderlijk goed is, komt snel’, zegt ze. En daar kan de Zweedse over meespreken: op haar pas 21e (plus 6 maanden en 19 dagen) veroverde zij in 2004 olympisch goud. Nog een jaar minder telde Klüft toen ze haar eerste wereldtitel op zak stak. En met 7001 punten een magische kaap rondde, 191 meer dan de 6810 punten die Thiam, een week voor haar 22e verjaardag, in Rio neerzette. ‘Waar Nafi’s limieten liggen?’, vragen we. Klüft: ‘Je mag nóóit limieten op iemand leggen. Nafi kan zo ver gaan als ze zelf wil, want fysiek heeft ze alles om nog jaren de koningin van de zevenkamp te zijn. Én om mijn record (7032 punten, WK Osaka 2007, nvdr) te breken, ja.’
Woorden die Wim Vandeven, ex-coach van Tia Hellebaut, bevestigt in Rio: ‘Explosief, enorme sprongkracht, grote lengte (1m84), Nafi bezit het perfecte lichaam voor de zevenkamp. A self playing piano: zó veel talent dat je, als coach, op relatief weinig toetsen moet drukken.’
Vandaag, in aanloop naar de meeting in Götzis en vooral het WK in Londen, rijst dan ook de vraag: hoeveel symfonieën zal die piano nog spelen? Is Thiam vertrokken voor een ononderbroken serie van titels op EK’s, WK’s en Olympische Spelen? En wanneer kan/zal ze de magische 7000 puntengrens doorbreken?
Op zoek naar de verbeterpunten is een quote van een Engelse journalist na de olympische zevenkamp veelzeggend: ‘Nafi is an absolute goddess. If only she could run!’ In de sprong- en werpnummers verplettert Thiam immers de tegenstand, met onder meer een zevenkampwereldrecord in het hoogspringen (1m98), een eerste plaats ook in het kogelstoten en het verspringen en – ondanks een pijnlijke elleboog – een derde stek in het speerwerpen.
Een groot contrast met de looponderdelen: 12e op de 100 meter horden, 19e op de 800 meter en 24e op de 200 meter. Met 25.1 op dat laatste nummer liep geen enkele medaillewinnares op de acht vorige olympische zevenkampen ooit trager. En hoewel Thiam haar record op de 800 meter (2.16.54) en de 100 meter horden (13.56) verbetert, klokten ook slechts respectievelijk 4 en 5 van die 24 zevenkampsters met olympisch eremetaal een minder snelle tijd.
Niet toevallig focuste coach Lespagnard vorig jaar al op de 800 meter, het slotnummer van de zevenkamp dat Thiam in Götzis 2016 voor het eerst ongeremd afwerkte, met de durf om pijn te lijden. Een mentaal cruciaal kantelpunt, waardoor ze in Rio op die afsluitende proef niet onder de druk bezwijkt. Dit jaar accentueert Thiam vooral de 200 meter. Doel: een halve seconde van haar tijd in Rio (25.1) afknijpen. Toch vergeet Thiam ook de andere onderdelen niet. Want, zegt Lespagnard: ‘Weinig zin om 40 punten te winnen op één nummer en er 200 te verliezen op de zes andere.’
Ook aan haar kracht en techniek op de werpnummers is er immers nog werk: richting 16 meter in het kogelstoten (Thiams persoonlijk record bedraagt 15m24 op WK 2015) en 56 à 57 meter in het speerwerpen, drie meter verder dan in Rio (53m13, met geblesseerde elleboog). Dat alleen al zou 150 à 200 punten extra opleveren. En haar dus in de buurt van of óver de 7000 punten loodsen, als pas vierde atlete ooit, na Jackie Joyner-Kersee, Larisa Toertsjinskaja (op vlak van doping twee niet onbevlekte atletes uit de jaren tachtig) en Karolina Klüft. Wim Vandeven voorspelde in Rio dat die grens snel dichterbij zal komen, de voorzichtige Lespagnard mikt op een termijn van twee à drie jaar.
Drukke agenda
Opvallend: niet dit seizoen, en dus niet op het WK in Londen. Thiam heeft na het zware 2016 immers een ‘light jaar’ ingelast. Dit jaar zijn er immers veel meer sponsor- en mediaverplichtingen bij gekomen, en bovendien studeert de Luikse nog altijd geografie – vaak loopt ze van de ene afspraak naar de andere. Een (te) drukke agenda waar Lespagnard al voor gewaarschuwd heeft, toen Thiam onlangs op de Urban Memorial Series in Luik slechts 1m87 hoog sprong – een offday.
Dat belette zijn poulain niet om begin maart met ruime voorsprong goud te veroveren op het EK indoor en twee persoonlijke records te verpulveren (60 meter horden en hoogspringen). Tot de afsluitende 800 meter lag Thiam zelfs op wereldrecordkoers, maar zonder specifieke voorbereiding viel ze op zo’n uithoudingsnummer (logischerwijs) stil. Haar totaalprestatie toonde weliswaar nog maar eens aan welk talent in haar ranke lichaam schuilt.
Is, na de opwarmer in Götzis, goud op het WK dan een garantie? Ook voor een ‘lightversie’ van Thiam? De tegenstand is alleszins minder dan in Rio: Jessica Ennis-Hill (zilver, goud in Londen 2012) en Brianne Theissen-Eaton (brons) zijn immers gestopt. Daarachter staat een nieuwe generatie klaar, van wie de Belgische, samen met de Cubaanse Yorgelis Rodriguez, de jongste is. En dus in principe nog de meeste groeimarge zou moeten hebben. Ivona Dadic (23), Anouk Vetter (24), Laura Ikauniece-Admidina? (24), Katarina Johnson-Thompson (24) en Carolin Schafer (25) zijn bovendien nog nooit in de buurt gekomen van Thiams puntentotaal in Rio (6810). Johnson-Thompson volgt met 6682 punten, neergezet in… 2014, op haar 21e. De veelbelovende Britse verloor daarna, gebukt onder de druk, het plezier in haar sport.
Als Thiam dát kan blijven behouden, haar lijf blessurevrij blijft én ze haar agenda niet te vol schrijft, oogt de toekomst mooier dan het heden nu al is.
Een trap onder de kont van Klüft zal ze niet meer nodig hebben.
door Jonas Creteur – foto Belgaimage
Thiam heeft na het zware 2016 een ‘light jaar’ ingelast.
