Nergens was het spelersverloop de afgelopen seizoenen zo groot als bij AA Gent. Trainer Hein Vanhaezebrouck krijgt nu de vrije hand om zijn selectie samen te stellen. De aanwinsten moeten vooral in het collectief passen. ‘We kregen de voorgaande jaren last van een vedettecultuur.’

Voor de aardigheid namen we er eens de teamfoto bij van onze competitiespecial exact een jaar geleden. We mochten een kruis trekken door exact 12 kopjes van de toen 26 kernspelers: David Hubert, Ilombe Mboyo, Ervin Zukanovic, Sergio Padt, DorianThom Mpoto, Valery Nahayo, Pablo Cendrós, Rodgers Kola, Milan Savic, Frank Boeckx, Yassine El Ghanassy en Carlos Diogo verdwenen uit de Ghelamco Arena; Bernd Thijs werd door aanhoudende knieproblemen gedwongen te stoppen en fungeert nu als assistent-trainer.

Toen een krant begin november 2013 het aankoop- en verkoopbeleid (27 nieuwkomers, 44 vertrekkers en 4 trainers op amper anderhalf jaar tijd) van de Buffalo’s hekelde, als een duiventil bestempelde en daar een volledige pagina aan wijdde, zorgde dat voor een diepe zucht bij Michel Louwagie. De algemeen manager verweerde zich toen in de Gazet van Antwerpen als volgt: “Ik heb liever een nieuw stadion en wat problemen met de ploeg dan omgekeerd. Probleem was dat Ivan De Witte en ik de voorbije twee jaar tijd en energie staken in de bouw van een nieuw stadion en we op hetzelfde moment ook een nieuw team moesten bouwen. Daarom gaven we te veel sportieve bevoegdheden aan Víctor Fernández. Een foute beslissing, zo bleek.”

Toch lijkt er, wat dat betreft, onder Hein Vanhaezebrouck als nieuwe sportief eindverantwoordelijke weinig veranderd. De ex-centrale verdediger haalde met keeperstrainer Francky Vandendriessche een oude bekende naar AA Gent. Ook Rami Gershon, Karim Belhocine, Mustapha Oussalah en Sven Kums zijn ex-discipelen van Vanhaezebrouck bij KV Kortrijk. Bovendien kwam Benito Raman mee van een verhuur aan KV Kortrijk, terwijl Brecht Dejaegere zijn hoogste niveau haalde bij dezelfde club onder de hoede van Vanhaezebrouck. Zowaar een serieuze groep van jongens met een verleden in het Guldensporenstadion. De beslissingsmacht van Vanhaezebrouck blijkt groot. Om ‘de uitstraling’ te verhogen, moeten bijvoorbeeld alle leden van de technische staf dezelfde schoenen dragen. De clubleiding kreeg na de galawedstrijd tegen AS Saint-Etienne ook te horen dat er dringend een nieuwe grasmat nodig is om zijn dwingend combinatievoetbal over de grond te brengen.

“Het moest gewoon anders. Er moest een nieuwe wind waaien in alle geledingen van onze club”, verdedigt voorzitter De Witte zich. “Zeker op het vlak van de sportieve leiding. Wij durfden nu die keuzes te maken, ook al neem je het risico op een zekere vorm van kapitaalsvernietiging. Als je gaat voor een groepsmentaliteit, dan moet je consequent zijn. Wij kregen de voorgaande jaren immers een beetje last van een vedettecultuur. Dat stond te vaak haaks op het professionalisme dat we zelf propageerden. We hadden een periode van twee jaar ingecalculeerd dat we het minder gemakkelijk gingen hebben door de ingebruikname van ons nieuwe stadion. Eenmaal die fase achter de rug, zouden we voor een totaal andere sportieve benadering gaan. Met die kleedkamerproblemen wilden we dus niet verder sukkelen. Vanuit die visie kozen we de trainer. En niet omgekeerd, voor alle duidelijkheid. Ik vind het zeer goedkope commentaar als ik van mensen moet horen dat KV Kortrijk dit seizoen in de Ghelamco Arena zal voetballen. Hein Vanhaezebrouck past absoluut in onze visie, die bepaalt dat volledig professioneel engagement vooropstaat in een topsportomgeving. Hij duidde een aantal spelers aan, van wie onze coach uit ervaring weet dat ze ook in dat collectieve gebeuren passen. Die invulling moet voor een andere beleving zorgen. Dat ze wat ouder dan dertig zijn? Ja, maar we zijn tenminste zeker dat de trainer ze goed genoeg kent zodat we geen verrassingen meer zullen tegenkomen.”

De Witte beseft blijkbaar dat het aan ervaren leidersfiguren in zijn selectie ontbreekt, vandaar de transfers van Belhocine en Kums. Zij moeten op het veld het verlengstuk worden van Vanhaezebrouck, die zweert bij bewegingsvoetbal met pressing naar voren toe. “Kijk maar eens naar de persoonlijkheden van al die jongens die kwamen”, poneert De Witte. “Echte professionals, geen dikkenekken, maar winnaars met de juiste mentaliteit en vooral gasten die er altijd vol voor gaan. Van die pseudovedetten moeten we af geraken. Moeten we daarvoor dan eens dieper in de geldbuidel tasten, c’est la vie. We kunnen financieel al iets meer, omdat we het juk van de schulden uit het verleden kwijtraakten.”

Geen kleedkamerperikelen meer

AA Gent ging altijd prat op zijn eigen scoutingteam, aangevoerd door technisch coördinator Gunther Schepens en Gilbert De Groote. Maar het lijkt er sterk op dat het team de afgelopen maanden stevig werd gedribbeld door Louwagie (die Laurent Depoitre weghaalde bij KV Oostende) en makelaar Mogi Bayat.Die is de zaakwaarnemer van Vanhaezebrouck, loodste David Pollet van Anderlecht naar de Ghelamco Arena en regelde ook de transfer van Sven Kums.

De Witte wikt zijn woorden. “De meeste jongens kwamen inderdaad op voordracht van Hein, maar worden toch wel doorgenomen in het scoutingcomité en ook verder gescreend qua persoonlijkheid en voetbaltechniek”, zegt hij. “Kan hij ze plaatsen in zijn tactisch systeem en denken? Het zou inderdaad beter zijn dat het niet allemaal rond één manager draaide. Meer zelfs, ik zou het liever hebben. Nu is het werkelijk toeval. Je moet kijken naar de profielen van Pollet, Kums en anderen. Waarom zouden we die transfers dan niet doen? Ik maakte de onderhandelingen van zeer dichtbij mee. Je moet er echt niets achter zoeken, hoor.”

Vanhaezebrouck krijgt de volledige steun van zijn voorzitter als hij het heeft over de natuurlijke selectie die zal plaatsvinden in de huidige spelerskern, waar maar liefst 31 spelers een plaats kregen bij het begin van de voorbereiding. Na de verhuur van de Bosnische centrale verdediger Ervin Zukanovic (aan Chievo), die zich te veel wou laten gelden en zijn eigen WK-selectie vergooide door het probleem van zijn geweigerde visum in de schoenen te schuiven van de bondsverantwoordelijken, lijken vooral momentvoetballers Habib Habibou en Hervé Kage bedreigd. “Die survival of the fittest, dat geldt niet alleen voor het sportieve luik, maar vooral ook voor de professionele geest in de kleedkamer”, zegt De Witte. “Wie niet mee wil, zal snel afvallen. Iedereen zal moeten aantonen dat hij meegaat in de nieuwe richting. Ik wil absoluut af van die altijd maar weer opduikende kleedkamerperikelen: spelers die naar de pers lopen en hun ongenoegen uiten, interne problematieken blootleggen, er niet meer voor willen gaan omdat hen niet aanstaat. Schrijf maar op: dat soort voetballers nemen we niet mee. Je hebt bepaalde mensen die denken meer te zijn dan wat ze werkelijk betekenen. Dat is gedaan. Maar daarvoor moet je financieel een gezonde club zijn.”

DOOR FRÉDÉRIC VANHEULE – BEELDEN BELGAIMAGE

“Bepaalde mensen denken meer te zijn dan wat ze werkelijk betekenen. Dat is gedaan.” Ivan De Witte

“We kunnen financieel al iets meer, omdat we het juk van de schulden uit het verleden kwijtraakten.” Ivan De Witte