Hij kreeg de voornaam van een Nederlandse topvoetballer, en tennisser Rafael Nadal is meer dan alleen maar een fan van het eerste uur. Een blik op de nog jonge carrière van Marco Asensio, een van de nieuwe sterren van Real Madrid.
Het zal u wellicht vreemd lijken, maar om te beginnen ga ik u mijn leven vertellen. Het is te zeggen: een gewoonte uit mijn leven als sportjournalist. Bij elke buitenlandse reis zit er tijdens de terugvlucht een voetbalshirt in mijn bagage. Zo ook in december 2015, wanneer ik in Barcelona ben voor een reportage over de plaatselijke Blaugrana, FC Barcelona, maar ook, net als 17.120 andere mensen, het competitieduel bijwoon tussen Espanyol Barcelona en Las Palmas. De wedstrijd heeft niet veel om het lijf en eindigt op 1-0. Achteraf ga ik wel de fanshop van het stadion binnen om een shirt te kopen van de beste man op het veld. Dat is nummer 25, een linksvoetige speler die achter de diepste spits voetbalde. Hij luistert naar de naam Marco Asensio.
Blijkbaar verleidt het talent van de jonge voetballer altijd van bij de eerste aanblik. Het overkwam alleszins ook Clemente Marín, scout van RCD Mallorca, op een zaterdagnamiddag. ‘Ik zag een typische straatvoetballer. Hij moet acht of negen jaar geweest zijn en speelde met jongens van vijftien jaar. Ze slaagden er niet in de bal van hem af te nemen.’ Ook José Luis Oltra, die in 2013 coach werd van Mallorca en meteen gevraagd werd om te gaan kijken naar dat kereltje van zestien jaar dat toen al bij de B-ploeg van RCD speelde, schaart zich bij de vele getuigen die denken dat ze een ufo zagen. ‘Amper één minuut moest ik hem aan het werk zien om te weten dat hij anders is.’
Zelfs Zinédine Zidane was recht in het hart geraakt van bij Asensio’s eerste training met Real Madrid vorige zomer. En nu we het toch hebben over Mallorca en Real Madrid: ook Rafael Nadal, notoir supporter van de Koninklijke, was onmiddellijk onder de indruk van de kwaliteiten van Marco Asensio. ‘Nadal heeft Florentino Pérez gebeld om hem te zeggen dat hij mij absoluut niet mocht mislopen’, vertelde de voetballer zelf aan een Spaans radiostation.
Actie zoals Messi
Het was niet de eerste keer dat de voorzitter van Real te horen kreeg dat die jongen onmisbaar zou worden. Enkele jaren eerder vroeg María Gertruida Margaretha Willemsen aan Pérez of hij wilde poseren voor een foto met haar zoon. Ze zei er toen bij: ‘Onthoud zijn gezicht, want op een dag zal je hem een contract laten tekenen.’ De moeder van Marco Asensio zou gelijk krijgen.
De familienaam van María Gertruida Margaretha verraadt haar Nederlandse roots. Ze stond er dan ook op dat haar zoon hulde zou brengen aan een gewezen grootheid van Oranje, Marco van Basten. Met dezelfde voornaam als de ex-topaanvaller van onder meer Ajax en AC Milan groeide Asensio op met voetbal en zaalvoetbal. Zijn kleine gestalte verplichtte hem zich van jongs af aan uitzonderlijk goed te ontwikkelen in het afschermen van de bal.
Omdat zijn moeder overleed toen Asensio amper vijftien jaar oud was, zag ze hem nooit voor een andere eersteklasseclub voetballen dan RCD Mallorca, waar hij al op zijn tiende zijn eerste aansluiting tekende. Nochtans kwam hij al snel in het vizier van de grote clubs op het Spaanse vasteland, hoewel hij een moeilijke groeiperiode (letterlijk) kende. Na elke wedstrijd had hij heel veel last van zijn enkels. Eens verlost van die groeipijnen ontpopte hij zich tot een nummer 10 die met zijn snelheid en dribbelvaardigheid ook op de flanken verdedigers het leven zuur maakte.
In een wedstrijd in de Liga Adelante (de Spaanse tweede klasse) liet hij in november 2014 zijn kwaliteiten bewonderen. Op volle snelheid vertrok hij met de bal aan de voet op de eigen speelhelft. Vier spelers van tegenstanders Lugo zette hij vlotjes in de wind. Alleen bij de afwerking miste hij nipt het doel. Toch deed de actie denken aan het mythische doelpunt van Lionel Messi tegen Getafe in 2007. Een vergelijking met La Pulga maakte ook Juanjo Vila, de toenmalige assistent-coach van Mallorca. ‘Hij bezit net als Messi la conducción superior. Dat zie je bij heel weinig voetballers. Hij kijkt niet naar de bal, maar hij heft het hoofd en ziet waar de weg vrij is. Op die manier dribbelt hij niet langs tegenstanders, maar ontwijkt hij ze eerder. Marco is aalvlug, de bal kleeft aan zijn voet terwijl hij die met zijn andere voet afschermt.’
Bijna van Barça
Het is uiteraard onmogelijk dat een speler als Asensio ontsnapt aan de interesse van FC Barcelona. In de zomer van 2014 kwam het zelfs tot een overeenkomst tussen de speler en het clubbestuur van de Blaugrana, maar de transfer sprong af door een financiële kwestie. Barcelona was bereid meteen 2,5 miljoen euro op tafel te leggen en nog eens twee miljoen te betalen op het moment dat de speler zijn eerste wedstrijden voor de A-ploeg zou spelen. Aanvankelijk ging Mallorca akkoord met het voorstel, maar uiteindelijk eiste het toch onmiddellijk het volledige bedrag. Barçavoorzitter Josep Bartomeu kon de handelswijze van Mallorca maar matig appreciëren en blies de deal af. Zes maanden later kwam Florentino Pérez, ingefluisterd door Rafael Nadal, op de proppen. Hij telde 3,9 miljoen neer en maakte van Asensio een speler van Real Madrid.
Twee en een half jaar later lijkt dat bedrag absurd weinig, een geniale ingeving van de Koninklijke. Op training toonde Asensio veelbelovende dingen aan coach Rafa Benítez, maar door het overaanbod aan aanvallers en aanvallende middenvelders wilden de Madrilenen hem toch uitlenen. Het werd Espanyol Barcelona, de club waar een jaar eerder met Lucas Vázquez een andere belofte uit Bernabéu mocht rijpen. ‘Bij Espanyol leerde ik lopen, vechten en voetballen zonder bal’, aldus de vleugelaanvaller zelf. ‘Ik moest eraan gewoon worden, maar ik leerde er om in de eerste plaats niet aan mezelf te denken, maar aan de ploeg.’
Geen last van druk
De stap om voor Real Madrid te spelen, is voor veel Spaanse beloftes te groot, maar Asensio lijkt geen last te hebben van de druk. Hij is altijd heel rustig gebleven, zo rustig zelfs dat een werknemer van de club hem op de ochtend van 9 augustus 2016, de dag van de Europese supercup tegen Sevilla, uit zijn hotelbed in Trondheim moest gaan halen. De meeste stervelingen hadden waarschijnlijk hun slaap niet kunnen vatten. Asensio bleek er geen last van te hebben, ook al had hij pas gehoord dat hij aan de aftrap zou staan tegen Sevilla.
De jongeman met rugnummer 20 had in Trondheim slechts iets meer dan twintig minuten nodig om de Madrileense harten voor zich te winnen. Met een magistrale knal in de winkelhaak gaf hij doelman Sergio Rico het nakijken. In officiële wedstrijden kwam Asensio vorig seizoen aan 1918 speelminuten en tien doelpunten. Bij zijn debuut was het altijd raak. Zinédine Zidane verkoos Asensio boven James Rodríguez en Isco om de geblesseerde Cristiano Ronaldo te vervangen tijdens de eerste competitiewedstrijd op het veld van Real Sociedad. Asensio scoorde. In de beker tegen Cultural Leonesa? Asensio scoorde. In de Champions League tegen Legia Warschau? Asensio scoorde.
Dit opmerkelijk gegeven kreeg ook een vervolg in de finales. In de Champions League was Asensio goed voor één van de vier Madrileense doelpunten die de Koninklijke la Duodécima (de twaalfde overwinning in de belangrijkste Europese bekercompetitie) opleverde. In de supercup vorige maand trof hij zowel in de heen- als in de terugwedstrijd raak. In Spanje spreken ze ondertussen al van ‘Marcó Asensio’, wat zoveel betekent als ‘Asensio heeft gescoord’.
DOOR GUILLAUME GAUTIER – FOTO BELGAIMAGE
